Младший брат Лоссаиса не подходил ни под один из этих канонов. Сбежав вместе с главной реликвией сидхэ - Осколком Теней - он, сам того не ведая, пошатнул власть и авторитет своего отца, короля Вальтарисса, Главы Дома Чёрного Пламени, который правил народом последние два столетия. На верховную власть в лесах Мэль"ваари могли претендовать только Чёрные Дома. Серые удостаивались чести стать приближёнными к одному из них. Все остальные - раболепно служить во благо народа.

С тех пор, как Осколок был утерян младшим сыном Владыки, среди глав Чёрных Домов загуляли шепотки - а не ослаб ли Дом Пламени? Не слишком ли постарел Вальтарисс? Не разжалобила ли старость его сердце? Раз он даже не управился с сыновьями - сбежавшим от народа младшим, и старшим, который, порой, вёл себя, как подверженный слабостям человек! В королевстве назревал заговор с целью сместить правящий дом. Уже заключались союзы и плелись интриги. До открытого кровопролития оставалось недолго.

Обо всём этом Лоссаис размышлял, стоя на балконе Башни Теней. Далеко за стенами Лунного Дворца, простиралась его родина - леса Чёрной Листвы. Лоссаис с малых лет отличался сильными качествами - волевой, умный, амбициозный, искусный во владении оружием, умеющий вести за собой. Но также в нём жила слабость - он чувствовал чужую боль. Умел сопереживать. Возможно, из-за этого и сбежал Аталлиан после их разговора. Лоссаис до сих пор не мог простить себя. Он подвёл дом и отца. Его слабость сыграла с ним злую шутку. Однако, ведь где-то в глубине души он понимал поступок младшего брата. И старался придушить в себе это понимание.

Но особенно Лоссаиса задевало то, что второй брат Альвассар, уступающий ему везде и во всем, мог заполучить Корону Теней только из-за отсутствия такой слабости. Альвассар не сопереживал никому и никогда.

– И только поэтому он лучше, чем я?
– прошептал Лоссаис.
– Поэтому он - истинный сидхэ?

– С кем разговариваешь, братец?

Лоссаис не обернулся. И так знал, кому принадлежит самовлюблённый голос. Альвассар встал рядом, облокотившись о парапет.

– Ммм, какой запах, - улыбнулся он.
– Ты чувствуешь, чем пахнет, братец?

– Чем?

– Кровью наших неверных соплеменников. Я ждал этого дня. А ты?

– Война тебя забавляет, Альвассар?

– Немного. Народ зачах в последние годы. Без интриг, заговоров, убийств! Мы не можем жить без войны, братец. Она - в нашей крови. Поступок Аталлиана, последствия которого мы пожинаем, послужит хорошей встряской. Победив врагов, мы лишь сильнее сплотим народ и продолжим путь к величию племени!

– А если проиграем?
– тихо произнёс Лоссаис.
– Об этом подумал? Что тогда будет с нами, с отцом и домом? Если враги окажутся сильнее, брат? Кто тогда поведёт наш народ? Но, главное - куда?

Альвассар звонко рассмеялся и тыкнул Лоссаиса пальцем в грудь.

– Именно из-за таких речей ты и уязвим, братец! Истинный сидхэ знает свои сильные стороны, но еще лучше он знает слабости врага. А значит, о поражении и речи быть не может. Куда отец отправляет тебя?

– В Призрачную Долину. Шпионы донесли, что Серый Ветер примкнул к Чёрному Льду. Они напитывают чародеев от тайного месторождения Дымчатых Кристаллов в пещерах долины. Накопив достаточно сил, Лёд и Ветер пройдут Путями Теней и ударят по Лунному Дворцу. Я постараюсь не допустить этого. Ну а ты, брат? Кто твоя цель?

Альвассар с прищуром взглянул на Лоссаиса и холодно ухмыльнулся, словно оценивая - а стоит ли отвечать на вопрос?

– Чёрный Пепел и Серая Роса. Они готовятся призвать и подчинить одного из Демонов Бездны. Если им это удастся, сам понимаешь, чем всё закончится. Однако они уже мертвы, братец! Я сомну их, сорву мясо с костей, кости растопчу в пыль, а пыль развею по ветру! И те, кого я пощажу, навсегда склонят головы предо мной в страхе, дабы не повторить участь отцов.

– Ясно, - кивнул Лоссаис.
– Что ж. Пожелаю тебе удачи, брат. Впереди - тяжёлое время.

– Удача нужна тем, кто не уверен в себе! Предлагаю честное пари. Мы отправляемся в бой. Пускай же тот, кто покажет себя лучшим бойцом и стратегом, и примет Корону Теней! Согласен?

– Решать не мне, брат.

– Однако ты можешь отказаться от короны, если пари выиграю я.

– Неужели ты не понимаешь, что всё происходящее - не игрушки?

– Ты просто не уверен в себе, братец. В этом твоя слабость. Встретимся после победы, когда я приведу ко дворцу склонившихся и обесчещенных врагов моего дома. А после - пускай отец решает, кому быть Владыкой.

Брат ушёл, оставив Лоссаиса в тяжких раздумьях. Война - не развлечение. Не игра или повод для пари. Однако Альвассар это не понимал. Или делал вид, что не понимал? Быть может, у него уже был какой-то дерзкий план? Сложно. Много вопросов, но мало ответов.