– Это бесполезно, – сухо произнес Бельзедор, поднимая меч. – Я…

И тут что-то произошло. Откуда-то издали послышался ужасный грохот и словно бы дикий вой – беззвучный, но явственно слышный.

– Друзья героя нашли и уничтожили ваш Артефакт Силы, Властелин! – торопливо пояснил управляющий. – Быстрее, сделайте вид, что лишились сил!

Бельзедор неохотно уронил меч и расслабил все мышцы, мягко падая на колени. Рыцарь пораженно вскинул брови, но тут же сообразил, что произошло, – и его клинок устремился прямо в лицо врагу.

– Вы проиграли, сэр! – торжествующе воскликнул он.

– Да, вроде как проиграл, – вяло ответил Бельзедор, борясь с желанием почесать левую голень. – А ты вроде как победил. Я сдаюсь. Пощади меня, ладно?

– Никогда! – вскричал рыцарь. – Я отрублю вам голову, сэр!

– Какой-то ты слишком жестокий для героя.

– Я не жестокий! – обиделся рыцарь. – Я караю только злодеев! Таких, как вы, сэр!

– А слово «милосердие» тебе ни о чем не говорит?

– Ну… в нем одиннадцать букв. Правильно?

– Десять вообще-то.

– Паргороново пламя! У меня всегда были нелады с грамматикой…

Волшебный меч свистнул в воздухе. Бельзедор инстинктивно пригнулся – и рыцарь раздосадованно крякнул, замахиваясь снова. На пол упал обломок железного рога.

– Властелин, не сопротивляйтесь! – прошипел управляющий. – Позвольте ему отрубить вам голову!

– Но это же больно будет! – возразил Бельзедор.

– Да ничего страшного, она потом отрастет! Вам уже тысячу раз отрубали голову!

– Это одно из тех воспоминаний, которые мне не хочется возвращать.

Тяжело вздохнув, Бельзедор снял шлем и поднял подбородок, выставляя напоказ горло. Рыцарь, воодушевленный тем, что задача облегчилась, схватился за меч раненой рукой, пересиливая боль, и нанес последний удар.

– За Бога и короля!!! – разнеслось под сводами тронного зала.

Едва слетев с плеч, голова Бельзедора рассыпалась пеплом. Следом в пепел превратилось и все тело – пустые доспехи с грохотом обрушились на пол.

Рыцарь мгновенно обмяк и уронил меч. Похоже, до этого момента он держался на ногах только из чувства долга. Усевшись на нижнюю из ступеней, ведущих к трону, сэр Пертобрас тяжело задышал.

Через пару минут в зал ворвались его друзья. Волшебник применил исцеляющую татуировку, жрец и воровка помогли рыцарю подняться, и уже все впятером они бросились наутек. Вскоре герои уже выбегали из цитадели – после гибели Темного Властелина их никто не трогал. Магический барьер вокруг цитадели тоже не работал.

Тем временем куча пепла, оставшаяся в тронном зале, начала приобретать человеческие очертания. Через несколько секунд великан с гривой черных волос уже надевал потерянные доспехи.

– Это действительно было очень больно, – заметил Бельзедор вышедшему из-за занавески управляющему. – Хотя и недолго.

– Вы привыкнете, Властелин, – ответил тот. – Хотите посмотреть, как смешно герои улепетывают?

Бельзедор подошел к окну. Глядя, как пятеро крохотных фигурок мчат по мосту через пропасть, он почувствовал легкую грусть. Всегда обидно, если только познакомились, а уже надо расставаться – и вряд ли еще увидимся снова.

– Догонять мы их не будем? – уточнил Бельзедор.

– Зачем, Властелин? – удивился управляющий. – Они получили что хотели и убрались.

– А чего они хотели-то? Я так и не понял.

– Убить вас, разумеется. И еще они прихватили из вашей казны немножко золота и пару волшебных побрякушек.

– Они меня ограбили? – нахмурился Бельзедор. – По-моему, это уже хамство.

– Пусть их, Властелин, – отмахнулся управляющий. – Разве вам жалко?

– Не жалко, но…

– Золото – это всего лишь атрибут, Властелин. Мы несем в этот мир Зло не ради выгоды.

– А ради чего?

– Просто потому, что кто-то должен это делать. Если не мы, то кто? Кто, Властелин?

Бельзедор задумчиво кивнул. Действительно, больше эту работу выполнять некому.

Спровадив героев, прихвостни начали приводить в порядок цитадель. Разбредшихся по коридорам гулей загнали на место, а поломанное и разрушенное принялись чинить. Казначей составил перечень похищенных сокровищ и поднес его Бельзедору на списание. Группа особо доверенных прихвостней убралась в тайном хранилище, вымела осколки прежнего Артефакта Силы и притащила из кладовой новый – пузатый медный горшок в виде жабы, держащей во рту человеческий глаз.