В этой тишине Бельзедор молча прошествовал к огромным воротам, обошел труп одного из гигантов и… постучал.

– Откройте, пожалуйста, – вежливо попросил Темный Властелин.

За воротами послышалось неразборчивое шебуршение, но ответа не последовало. Бельзедор терпеливо постучал снова.

Минутой спустя к коменданту влетел запыхавшийся гонец. Тяжело дыша, он потыкал пальцами куда-то себе за спину и выкрикнул:

– Там… там Темный Властелин!

– Что он делает?! – привстал комендант.

– Стучит в ворота!

– Не открывайте ему!

– Но что нам ему сказать?!

– Что угодно!

В третий раз Бельзедор постучал несколько настойчивее – ворота явственно зашатались, по ним пошли глубокие трещины. С другой стороны донесся суетливый топот, а потом кто-то пискнул:

– Никого нет дома!

– Почему-то у меня такое чувство, что вы меня дурите, – задумчиво произнес Бельзедор.

Тем временем из-за крепостного зубца выглядывала Фанталия Лиллимондрог, одна из эльфийских наемниц-лучников. Родившаяся и выросшая в Альварии, она даже среди эльфов отличалась необычайной меткостью и силой выстрела. Ее лук, вырезанный из золотого дерева, был зачарован по всем правилам магического искусства, а стрелы пронзали навылет даже драконов.

И сейчас Фанталия выстрелила в Темного Властелина.

В Бельзедоре что-то екнуло. Он почувствовал, как время вокруг словно замедляется – угасли шумы, исчезли движения, воздух стал напоминать густой кисель. И сквозь этот кисель к Бельзедору медленно-медленно подползала белоснежная стрела с алмазным наконечником.

Прорываясь сквозь загустевший воздух, Бельзедор поднял руку и спокойно взял стрелу. Время тут же пошло с прежней скоростью.

Для наблюдателей это выглядело вспышкой молнии. Вот Темный Властелин стоит совершенно неподвижно – а вот его рука взлетает вверх, перехватывая стрелу в двух ногтях от собственного глаза.

Увидев это, прихвостни возмущенно загомонили. Все были до глубины души поражены такой подлостью.

– А сказали, что никого нет дома! – раздавались крики.

– Они солгали Властелину!

– Солгали Властелину!

– Мы должны их убить!!! – забилась в истерике леди Боль. – Мы должны убить всех!!! Уничтожить все живое во славу Властелина!!!

Поняв, что в Шевларе ему совершенно не рады, Бельзедор почувствовал огорчение. Сегодня он пришел сюда как друг, вовсе не собираясь нападать на Шевларию, но раз уж его встречают так негостеприимно…

Вернувшись к войскам, Бельзедор подозвал лорда Кромбаха и спросил:

– Мы захватили с собой таран?

– Три штуки, – отрапортовал Кромбах.

– Зачем так много? – не понял Бельзедор.

– Основной, запасной и еще третий – на случай если первые два сломаются.

– А они что, часто ломаются?

– Довольно-таки часто.

– Почему?

– Но это же все-таки тараны. Трудно постоянно обо что-то колотиться и никогда при этом не ломаться.

– Ладно, тогда вышибайте ворота. Только поаккуратнее.

– Мы мигом, Властелин, – кивнул Кромбах, поворачиваясь к своему личному отряду. – Пригоните джаггернаут!!!

Через несколько минут из-за спин огромных бегемотов выкатился непостижимых размеров джаггернаут – тяжелобронированная самоходная колесница, снабженная тараном из древесины сталедуба, густо испещренным магическими рунами. На козлах восседал горбатый одноглазый гоблин – управляя джаггернаутом, он заливался безудержным смехом.

Джаггернаут помчался к стенам Шевлара. Вначале он вкатился на Звенящий холм, а уже оттуда полетел прямо на городские ворота – все быстрее и быстрее, разгоняясь до такой скорости, что стал почти неразличимым. На стенах послышались крики ужаса, загудели крюки «воронов», кто-то начал стрелять – но проку от этого было не более, чем от бросания камешков.

– Слушай, а возница успеет спрыгнуть? – поинтересовался Бельзедор.

– Спрыгнуть?.. – непонимающе моргнул Кромбах.

А мигом спустя джаггернаут со страшной силой врезался в ворота. Даже укрепляющие чары не выдержали такого напора – во все стороны брызнули щепки, и толстенные ворота с жалобным хрустом слетели с петель.

Так златобашенный Шевлар и был взят. По улицам понеслись тысячи прихвостней, в небе закружили драконы, а к Бельзедору за шкирку приволокли четверых советников – те тряслись от ужаса, умоляюще воздевая руки. Лишь камергер еще пытался храбриться, вполголоса бормоча какие-то угрозы.

Кроме советников к Бельзедору притащили всех знатных жителей, которых смогли найти. Теперь они стояли гурьбой, выталкивая вперед советников, и пытались сообразить, что вообще происходит.

– Знаете, вы как-то странно реагируете на того, кто спас вашу страну от вторжения, – вежливо заметил Бельзедор.

– Но ты же… ты же Темный Властелин!!! – истошно выкрикнул какой-то пузан с золотой цепью.

– Не спорю. Но этот Темный Властелин здесь для того, чтобы защитить Шевларийскую Империю.