— Нравится? — спросил кощун. — Осталась мне от деда. А тот привез его откуда-то из диких ячеек. Хочешь сыграю?

— Потом, — сказал Даниил. — Сначала я хотел у тебя кое-что спросить.

— О твоем спутнике?

— Да.

— Только давай сперва сядем и выпьем пивка.

— Насколько я слышал, тебе его выдают строго в пределах нормы.

Кощун хихикнул.

— Наш старший центурион очень любит показать себя большим командиром. Попробовал бы он дать мне пива меньше необходимого… С другой стороны, почему бы мне не подыграть ему, не помочь произвести на случайных путников впечатление? Если они увидят, что деревню охраняет такой грозный центурион, то, глядишь, и будут вести себя более смирно, не отважатся на какие-нибудь пакости. Ну как, попьем пивка?

— Давай, — согласился Даниил.

Он уселся за стол, а кощун принес из кладовки жбан с пивом и две большие глиняные кружки. Наполнив их, он пододвинул Даниилу одну и сделал из другой порядочный глоток.

Даниил тоже отпил из своей кружки, убедился, что пиво отменного качества, и вдруг подумал, что, наверное, в такой вот простой жизни есть своя прелесть. А что, кто ему мешает, после того как он вернет себе свиток с именем, подкопить магической энергии, уйти в дикие ячейки и сотворить там… Нет, не замок. Он создаст себе дом, конечно, побольше этого и со всякими удобствами, но все-таки дом, а не замок. И будет жить там, не общаясь с великими магами, не встревая в их дрязги и интриги. Просто жить. И конечно, для того, чтобы избавиться от неприятных неожиданностей, на несколько ячеек вокруг этого замка он наложит закрепляющие заклинания. И этим ограничиться? Собственно, много ли ему надо?

— Ты давай пей, — сказал кощун, успевший уже ополовинить свою кружку.

— У тебя сегодня выходной день? — спросил Даниил.

— Ну да. Тем более что вероятностная волна была совсем недавно. Так что торопиться некуда. Завтра я обработаю последние дома, А потом займусь полями. И вот тут придется попотеть.

Даниил кивнул, думая о том, что благой план с устройством собственного дома обязательно провалится.

Почему? Да хотя бы потому, что, рано или поздно, в его владениях появятся люди. Как могут остаться незаселенными ячейки, на которые наложены качественные закрепляющие заклинания? Таким образом, вскоре вокруг его дома образуется селение. И поселившиеся в нем люди будут нуждаться в защите. А потом кто-то из великих магов пожелает его завоевать, и ему придется срочно превратить свой дом в замок. Из соображений безопасности, понятно дело. Пройдет еще немного времени, и ему понадобятся соглядатаи, для того чтобы знать о планах своих врагов. А там… Даниил хмыкнул и отхлебнул из кружки. Все верно. Сам того не желая, он превратится в великого мага. Неужели это неизбежно? Неужели это судьба всех настоящих магов?

Кстати, что там ему говорит кощун? Кажется, нечто любопытное.

— …впрочем, зачем мне тебе это объяснять? Уж ты-то знаешь, как это происходит?

Даниил насторожился.

Кажется, задумавшись, он что-то прослушал, причем, несомненно, нечто любопытное.

Ему ничего не оставалось, как важно кивнуть.

— Ну вот, — с удовлетворением проговорил кощун. — А потом, конечно, я мог перебраться в город. Но только эта идея мне не понравилась. Слишком тесно, слишком много работы. Да и к чему мне конкуренты?

— Конкуренты — это плохо, — рискнул вставить Даниил.

— Вот именно. Поэтому я и остался здесь. А ты, похоже, неглупый парень. Не так ли?

— Не жалуюсь, — скромно сказал Даниил.

— Я сразу это понял, когда определил твои запасы магии. Либо ты уже очень давно не занимался делом, либо обладаешь большими, чем у меня, навыками. Вот тут я, честно говоря, немного струхнул. Надумай ты вытурить меня из этого селения, то мои шансы выиграть у тебя в честном состязании оказались бы довольно хлипкими.

— Зачем мне это? — вставил Даниил, наконец-то смекнувший, что именно происходит.

В самом деле, все ясно как день. Почувствовав, что один из путников обладает некоторым количеством магической энергии, кощун решил, что встретился со своим собратом, путешествующим в поисках вакантного места. Этим и объясняется сердечность встречи, пиво и непринужденная болтовня кощуна. Он считает, будто встретил собрата по профессии. Более того, он благодарен, что тот не попытался вытурить его из этой деревни.

Даниилу стало стыдно.

Вот оно. Докатился. Какой-то кощун, на которого он в другое время не обратил бы никакого внимания, угощает его пивом и ведет себя совершенно запанибратски. Впрочем… А почему бы и нет? Кто в этом виноват? Не ты ли сам, отказавшись стать великим магом, а также принимать их образ жизни, их принципы? Хотел стать белой вороной? Еретиком? Ну вот и стал. Сиди теперь и лакай пиво вместе с деревенским кощуном. Хорошо?

Даниил фыркнул.

Кощун, бросив на него встревоженный взгляд, дополнил кружки и осторожно спросил:

— Что-то не так?

— Все, все так, — ответил Даниил.

Он не врал. Действительно, все было именно так, как и должно было быть. И лучше пить пиво вместе с деревенским кощуном, чем подобно Магнусу сидеть в своем роскошном дворце и ждать того момента, когда кто-то из его врагов надумает учинить с ним небольшую шуточку, вроде воткнутого из-за угла в спину кинжала.

Кстати, насчет кинжалов в спину…

— Ну ладно, — сказал Даниил. — Ты меня определил…

— И очень благодарен тебе за то, что ты решил не вызывать меня на честное прилюдное состязание.