– Ничего подобного! – радостно и беззаботно улыбнулась жена. – Нам с тобой, милый, попались на удивление спокойные животные. Вон же они – отбежали по лощине назад метров на сто пятьдесят и пасутся, как ни в чём не бывало…. Кстати, с северо-запада приближаются подозрительные чёрные тучи, как бы дождик не начался.

– Попробуем осуществить вторую попытку, – после минутного раздумья решил Егор. – А если, всё же, начнётся дождь, то оперативно поставим палатку и в ней переждём непогоду.

Вернувшись к развилке, караван свернул в центральную лощину. Через полчаса на северо-западе засверкали яркие молнии, вскоре до путешественников долетели и басовитые громовые раскаты.

– Может, найдём ровную площадку и установим палатку? – предложила-спросила Санька. – Похоже, что без сильного ливня не обойдётся. Воздух – однозначно – пахнет дождём.

– Не будем, всё же, дёргаться раньше времени, – отрицательно помотал головой Егор. – До Кельчуа остаётся – по карте – чуть больше километра. Если, конечно, эта крепость материальна. То есть, не является призрачным фантомом чьей-то воспалённой фантазии…. Прибавим ходу, подчинённые! Вперёд, за орденами, лавровыми венками и славой!

– Подожди, командир, – тревожно оглядываясь по сторонам, попросила супруга. – Что не так…. Слышишь? Какой-то странный дробный перестук…. Смотри! Там, на скалах…

По кривому водоразделу, ограждавшему лощину с запада, торопливо передвигались крохотные светлые фигурки.

– Это большое стадо вигоней, – приглядевшись, сообщил Егор. – А по противоположному гребню куда-то торопятся горные бараны. За ними следуют гуанако…. Интересно, кто их спугнул? Может, жадные теульчи решили укрупнить охотничью территорию?

Послышался тревожный клёкот, сопровождаемый громкими частыми хлопками. Егор задрал голову – прямо над ними пролетала огромная стая горных голубей.

– Я где-то читала, что животные, птицы и даже крохотные насекомые заранее чувствуют приближение различных природных катастроф, – обнадёжила разносторонне-развитая Сашенция. – Имеются в виду торнадо, аномальные наводнения, жестокие засухи, цунами, извержения вулканов, разрушительные землетрясения – в конце-то концов…

Словно бы подтверждая эту прозаичную и модную версию, всё ущелье наполнилось угрожающим гулом. Ещё через секунду-другую земля под ногами – на краткий миг – вздрогнула и ощутимо качнулась. Мулы, развернувшись – словно бы по чьей-то незримой команде – и чуть не сбив Егора с ног, устремились прочь из лощины.

– Последуем за ними? – преданно и чуть испуганно заглядывая мужу в глаза, спросила Санька. – Типа – от греха подальше?

– Ни в коем случае! – без малейшей паузы ответил Егор, чувствуя, как его охватывает серьёзный охотничий азарт. – Только вперёд, причём, с максимально-возможной скоростью…. Подразделение, слушай мою команду! Вперёд – бегом, марш!

До каменного тупика, которым заканчивалась лощина, они добежали, огибая крупные валуны и обломки скал – уже под непрекращающийся гул – минут за семь с половиной.

Вот, и она – гладкая каменная стена. Ровная, льдисто-холодная, равнодушная и безысходная – словно неотвратимая и обязательная Смерть, которая терпеливо ждёт каждого из нас – будь-то в конце жизненного Пути, или же – в самом начале оного…

– Что у нас дальше? – старательно восстанавливая сбившееся дыхание, по-деловому поинтересовалась Сашенция. – Земля дрожит и ходит ходуном. Кругом всё гремит и гудит. Из чёрных туч капают одиночные, но очень крупные и холодные капли. Мулы – вместе со всеми продовольственными и вещевыми запасами – убежали в неизвестном направлении. Со склонов лощины скатываются мелкие камушки. Пока – мелкие…. Наши дальнейшие действия, командир? Отступаем – вслед за ушастыми мулами? Пока не завалило серьёзными булыжниками?

– Поднимаемся на скалы – вон по той тропе, – махнул рукой Егор. – По крайней мере, попробуем это сделать.

– Где ты видишь тропу? Там только отвесная, совершенно-непроходимая стена…. Ох, мать его!

– Что случилось?

– Камушек, прорвав ткань, чиркнул по бедру…. Итак, что у нас с тропой? Показывай!

– И я её – толком – не вижу. Лишь – ощущаю….

– Не поняла! – возмутилась Санька. – Как такое может быть? Пытаешься мне окончательно задурить голову?

– Каменный белый медвежонок, что лежит в нагрудном кармане моей куртки, был холодным, – пояснил Егор. – А когда я делаю пару шагов направо, то он теплеет – прямо на глазах. То есть, по ощущениям…. Ага, вот, и она, тропинка. Вернее, лесенка с высокими ступенями, грубо-вырубленная в отвесной скале. Видишь?

– Вижу…. Странно это – лесенка, видимая только с двух метров. Делаю шаг назад – снова только гладкая, тёмно-малиновая скала…. Кстати, а как называется данная горная порода?

– Кажется, порфиром.

Загремело с новой, утроенной силой. На этот раз – с резкими трескучими переливами. Землю качнуло уже основательно, со склонов ущелья – навстречу друг другу – посыпались-заскакали тяжеленные округлые валуны и скальные обломки неправильных форм.

– Что мы тут стоим? – нетерпеливо возмутилась Санька. – Ждём, когда нас, переломав руки, ноги и позвоночники, завалит камнями? Полезли наверх! Пока эта странная лесенка не исчезла…