– Вот здесь, твое высочество. – Эльф остановился и развел руками с таким видом, словно сам создал этот уголок.

Анелия осмотрелась по сторонам. Легкая улыбка коснулась ее губ, и она одобрительно кивнула.

– Да, твой вкус по-прежнему совершенен, Рестент.

– Счастлив, что твое высочество столь добра к своему скромному слуге.

– Так ты все еще лелеешь надежду жениться на мне? – внезапно поинтересовалась принцесса. – И не ради ли этого ты все устроил?

– Твое высочество, женитьба на тебе – предел моих мечтаний. Что до того, что отверг власть короля Меррета, то считаю, что не было другого выхода. Он слаб как правитель.

– Зато Нерман силен, – тут же отозвалась Анелия.

– Но он человек!

– Многие говорят, что не совсем человек, принимая во внимание его аб.

Рестент вздохнул:

– Но он точно не эльф!

– Да, это так.

– Твое высочество, пожалуйста, дай мне надежду. – Ишиб умоляюще простер руки к принцессе. – Это ведь нужно не только мне, но и всем остальным эльфам. Только тогда у нас будет шанс выжить!

– Если я приму предложение Нермана, а потом предам его? – невинным тоном поинтересовалась Анелия.

– Да, твое высочество. Он же не эльф!

– Знаешь, Рестент, иногда наступает время, когда приходится пересматривать свое мировоззрение.

– Что твое высочество имеет в виду? – Ишиб недоуменно нахмурил брови.

– Ничего особенного. Просто старые желания вступают в конфликт с новыми. И поэтому нужно сохранять то, что есть.

– Твое высочество? – Недоумение эльфа усиливалось.

– Я не сообщила Нерману о твоем письме лишь потому, что мне не хотелось, чтобы он уничтожил твоих эльфов. Но сейчас думаю, что не сделала этого еще и потому, что питаю к тебе кое-какие чувства.

– О, твое высочество! – Эльф рухнул на колени и умоляюще уставился на прекрасное лицо. – Смею ли я надеяться?..

Анелия сделала шаг и оказалась совсем рядом с ишибом. Она протянула ему руку царственным жестом – так, как уже делала много раз. Никто, кроме одного человека, не мог противостоять этому. Не смог и Рестент. Он шумно вздохнул и впился в руку губами.

– Ну-ну, не беспокойся, Рестент, – сказала принцесса, запустив другую руку в волосы эльфа. – Все так запуталось в последнее время, что приходится прибегать к крайним мерам.

Ишиб целовал ее руку в такт ласковым словам.

– Мне просто очень не хотелось, чтобы еще одна сотня эльфов погибла. Поэтому нужно жертвовать малым ради большого.

– Да-да, твое высочество. – Эльф не мог прервать поцелуев, понимая слова принцессы по-своему.

– Нападение на имис, попытка поднять смуту в королевстве, бегство с целой сотней… избиение моей личной служанки наконец… Это все как-то чересчур.

– Что? – Эльф с трудом поднял голову, не в силах поверить тому, что слышит.

– Ничего, Рестент, уже ничего. – Рука принцессы скользнула на его затылок. Разряд. А потом еще один, чтобы наверняка.

Ей уже приходилось прибегать ко всем возможностям амулета Террота. И она очень ценила оружие против ишибов.

Анелия развернулась и, не оборачиваясь на лежащее у ручья тело, отправилась обратно. Если бы кто-нибудь сейчас видел ее лицо, то ни за что не смог бы догадаться, что эта красавица, почти богиня, только что совершила хладнокровное убийство. Женщины с такими лицами должны принимать цветы и стихи, восторгаться хвастовством мужчин, казаться слабыми и беззащитными, чтобы дать поклонникам повод проявить себя.

Принцесса нисколько не раскаивалась в содеянном. Наоборот, она считала, что сделала все правильно. Между Нерманом и Рестентом Анелия уверенно выбирала Нермана. Если бы она задумалась об этом как следует, то поняла бы, что выберет Нермана в любом случае. И между ним и любым эльфом, и между ним и целой эльфийской расой. Принцесса уже миновала ту грань, которая позволяет в полной мере контролировать свои чувства, и, даже не осознавая этого, уже давно не принадлежала самой себе.

Вернувшись в лагерь эльфов, Анелия оказалась под воздействием множества вопросительных взглядов. И твердо выдержала этот натиск. Подойдя к главе своей охраны, она начала отдавать распоряжения. Лишь один из эльфов решился обратиться к ней с вопросом, который волновал всех присутствующих.

– Твое высочество, где же Рестент? – спросил эльф.

– Он умер, – ответила принцесса.

А потом, обведя взглядом всех остальных, сообщила негромким голосом:

– Вы поступаете в мое распоряжение. Готовьтесь собирать лагерь.

Той ночью король Нерман отлично спал. Ему очень понравился подарок судьбы в виде сотни раскаявшихся мятежников. Правда, он собирался применить к ним строгое наказание, но принцесса воспротивилась этому, убедив своего жениха, что это уже совершенно ничего не даст. Король был другого мнения: ему не хотелось, чтобы перед глазами других был пример безнаказанного мятежа, поэтому он пошел на компромисс и отдал этих эльфов под командование Аррала. Если Михаил, как командующий круантской армией, внушал ужас врагам, то его старый учитель внушал точно такие же чувства своим собственным воинам, а особенно – союзникам. Многие предпочли бы тюремное заточение перспективе оказаться под началом Верховного ишиба. В тюрьме поспокойней будет.