Сказанное лишь усилило уверенность Михаила в том, что переговоры с Мукантом предстоят непростые.

Второй день пребывания короля Ранига в Иендерте ознаменовался встречей во дворце с двумя принцами: первым и вторым наследниками императорского престола. Они были ишибами повыше среднего уровня, хотя и недотягивали до великих. Муканту повезло с сыновьями.

Принцы не произвели на Михаила ровно никакого впечатления. Ему хотелось думать, что вежливые, элегантно одетые юноши приветствуют всех высокопоставленных гостей так же холодно и формально. Но подозрения не желали стихать. Королю казалось, что их высочества получили инструкции держать себя именно так. Встреча касалась разговоров о погоде, дорогах, проблемах с наполнением казны – чего угодно, но только не интересующих короля вещей. Он попытался сгладить беседу, рассказав несколько забавных историй о пиратах. Ход для увеселения подрастающего поколения беспроигрышный во все времена. Байки очень развеселили юношей и разбудили их интерес, но блеск в молодых глазах быстро погас, стоило тем только перевести взгляд на портрет в полный рост действующего императора, который висел на одной из стен приемного зала. Это вызвало только рост беспокойства и настороженности его величества.

Король вернулся в посольский дом в тревоге. Все – и беседы с Иаштом, и отчеты доверенных лиц, и общение с принцами – указывало на грядущие проблемы. За ужином король вновь позвал Иашта. Усадив ишиба рядом с собой за стол, Михаил поинтересовался:

– Вот ты мне говорил, что войну поддерживают все советники императора. Но ведь есть кто-то, кто поддерживает больше всех? Активней всех?

– Конечно, твое величество, – ответил ишиб, который не успел даже взять в руки столовых приборов, – это – советник Торекст. Он самый агрессивный. Остальные по сравнению с ним миролюбивые ягнята.

– Почему? У него есть какие-то претензии ко мне или к Ранигу?

– Не явные, но есть. Он приятель тагга Рауна. Нашего тагга Рауна.

Раун, советник Миэльса, как и все остальные, кто бежал в Фегрид с бывшим королем, все еще находились здесь. Михаил знал об этом и собирался поднять вопрос об их судьбе в разговоре с Мукантом. Понятно, что никто из окружения Миэльса не горел желанием оказаться в руках Нермана, поэтому можно было ожидать, что они будут сопротивляться этому изо всех сил.

– А склонить его на нашу сторону ты пробовал?

– Пытался, твое величество, – печально ответил Иашт.

По интонациям в голосе ишиба можно было догадаться, что он перепробовал все. Взятки, любовницы, небольшой шантаж со стороны анонимных лиц – вот типичный набор профессионального дипломата.

– Он отказался наотрез?

– Торекст любит говорить, что его долг – искренняя служба стране и императору, твое величество.

– Да? И что это означает в действительности? – Михаил очень слабо верил в патриотизм в высших эшелонах власти. В личную преданность – да, верил. Но не в патриотизм.

– То, что Раун и прочие пообещали ему, что походатайствуют перед императором о назначении Торекста временным наместником в Раниге до появления нового короля. А может быть, должность наместника останется даже и после коронации.

– Он хочет получить больше, чем мы можем дать.

– Да, твое величество.

– Этот Торекст действительно опасен для нас?

– Еще как! Император и несколько других советников прислушиваются к нему.

– А ты не пробовал более… гм… радикальные меры?

– Твое величество! На нас же подумают в первую очередь!

– Да, подумают, но если случай будет очевидным. А так… мало ли что может случиться.

– Твое величество, у меня не было сил для столь тонкого дела.

– Иашт, сейчас в Иендерте находятся Кретент и Мерт.

– Понимаю. Они – серьезные люди.

– Более чем.

– Но уже поздно, твое величество. Через два дня – встреча с императором, а советники уже все сказали.

– Как раз не поздно, Иашт. Первая встреча все равно ничего не решит, а вот в промежутке между первой и второй мне бы не хотелось, чтобы наиболее упорные советники сбили Муканта с правильного пути.

– Ничего не решит, твое величество?

– Конечно. Вот представь себе, что тебе нужно провести важные переговоры. Сначала ты «прощупаешь» собеседника, составишь мнение о нем, может быть, выдвинешь какие-то условия и обязательно дашь время на обдумывание. Это обдумывание нужно будет не только ему, но и тебе. Если, конечно, нет спешки. Но сейчас ее нет, кажется. Понимаешь?

– Да, твое величество.

– Поэтому я не жду от первой встречи каких-то откровений. Все решится на второй или даже третьей. Тем более что это в стиле Муканта – встречаться несколько раз, ты сам сообщал мне об этом. И не хотелось бы, чтобы в промежутке кто-то отрицательно влиял на императора.