Нигус искоса взглянул на Воса:

— Ты ведь не думаешь, что на этом всё и закончилось? Четыре мастера… Я не знаю, были они сильнее или удачливее остальных. Скорее, просто трусливее. Спрятались, убежали, и пережили последний удар Инабулуса. Обманули Пламя рока. Никто не скажет сейчас, верить ли тому, что написано в хрониках. Якобы, умирающий чужак разрушил собственное тело, разорвал все связи между мельчайшими частицами своей плоти, и тем призвал пламя, чудовищное по силе, сокрушившее все щиты огненных и доставшее парящих в небесах воздушных учеников. Умерли почти все. Но оставшиеся уже хлебнули власти, они не желали возвращаться к прежней жизни, и продолжили дело Инабулуса. Сохранили почти все законы Гильдии, прибрали к рукам младших учеников, сожгли всех, кто противился их власти в Шиххоне. Да, и ещё — обратили в рабов воздушных магов. Сделали их слугами, чернорабочими, безвольным инструментом Гильдии!

Удивительно, как способен играть голосом опытный маг воздуха! Даже без всякой магии, без видимого давления, всего лишь вкладывая эмоции и делая многозначительные паузы, Нигус мог бы увлечь любую аудиторию. Земные политики плакали бы от зависти. Вос незаметно пробежался взглядом по лиму, и не заметил ни одного равнодушного или сонного лица. А ведь маг говорил на диалекте вольных городов, незнакомом для большинства бойцов Шангса.

— Сотни лет пробежали с тех пор — и ничего не изменилось. Всё так же огненные мастера держат в кулаке вольные города и воздушных рабов. Держат нас страхом, заложниками и ненавистью окружающих. За нас решают, что нам делать, за кем шпионить, с кем заводить детей… Огненные властны над нашей жизнью и смертью, и только глупцы, вроде знакомого тебе Харсия всё ещё верят в старое обещание…

— Харсий?! — Вос искренне удивился. Старый маг, внезапно перешедший на его сторону во время битвы под стенами замка Милерума, никак не выглядел глупцом. Его обожжённый пояс до сих пор хранился у землянина в башне, как напоминание о собственной самоуверенности, и чужом самопожертвовании. — Не стоит оскорблять достойного человека! Должно быть, ты завидовал ему?

— Завидовал? Никогда! — Коротко и зло рассмеялся Нигус. — Завидовать жалкому рабу, готовому на всё, лишь бы возвыситься над такими же рабами? Тени мастера, гордо носящей пояс цветов огня?! Он, и все другие, жалкие блюдолизы Гильдии, из века в век исполняющие роль надзирателей за собственными братьями и сёстрами, и верящими в обещание мастеров-основателей!

"Воздух слаб сейчас, и потому, в своём великодушии, мы будем защищать и заботиться о наших воздушных братьях, в обмен на преданное служение. Но лишь только обретут они крылья, и смертоносные заклятья, дабы защититься от недоброго мира, мы позволим им идти своим путём!" — Пожилой маг цитировал с горечью и ненавистью, на этот раз, похоже, нисколько не наигранными. — "Поскольку не рабы они, и не слуги, но наши младшие братья, в скорбный час разделившие с нами беду. Так сказано великой четвёркой, и пусть никто не посмеет усомниться в их слове!"

Нигус сплюнул и молчал почти минуту:

— Как ты думаешь, Вос, сколько раз за эти столетия, восторженные глупцы — талантливые и трудолюбивые глупцы, заново открывали секрет крыльев? Не знаешь? Больше десятка раз! А боевые заклинания? Их придумывают и воссоздают в каждом поколении! Но нашим "великодушным старшим братьям" не нужны гении! Им нужны шпионы, слуги и рабы, им нужны шлюхи и доверчивые глупцы! И потому умники, научившиеся летать или убивать своим даром, умирали… Кого приглашали в зал старших мастеров, дабы вручить пояс и судьбу братьев по стихие, тех, что поумнее, убивали прямо на дому, или уже за городом, при попытке к бегству. Наши предания хранят имена тех, кто якобы сумел сбежать — взлетели на крыльях ветра так высоко, что огонь Гильдии не сумел настигнуть, и умчались далеко-далеко, в другие страны, где люди добрее, а огонь встречается лишь в очаге… Должно быть, ещё одна сказочка для глупцов! Сильный и талантливый маг не исчезнет навсегда, он вернётся, чтобы отомстить…

Пожилой маг сжал кулаки:

— Нет доброй земли, и нет веры обещаниям огненных! Где легковерный Харсий, вместе со своим поясом вручивший тебе судьбы братьев? Сгорел без следа! Почему огненные мастера не отпустили воздушных магов, едва лишь увидев летающего боевого мага? И почему блистательный Вос, великодушный Вос, добрый и могучий владыка ветров, не явился в Шиххон, чтобы потребовать исполнения обещания? Почему он сидит в каменном логове Кванно, даже и не думая, как его ждут братья-рабы, как молят за него небо, как верят и мечтают!

Вос молчал. Были времена, когда он принялся бы оправдываться, а то и ринулся бы в безнадёжный крестовый поход против огненных. Но он не первый год жил в этом почти не тронутом цивилизацией мире, и не торопился идеализировать рабов. Да, были те, кто верил и мечтал, тянулся к знаниям и не ведал зла, как Синорус и Харсий, но гораздо больше было равнодушных, легко приспосабливающихся и способных на любое зло, по первому приказу. Был хитрый и расчётливый интриган Нигус, и была Зериона… Трудная ученица, жестокий боевой маг, запутавшаяся, слишком гордая и безрассудная девчонка, однажды допустившая непростительную ошибку…

— Понимаю! — Язвительно протянул Нигус. — И ничуть не осуждаю. Все мы всего лишь люди. Что нам незнакомые человечки, страдающие где-то там, вдалеке… Важнее своя баба, свои щенки, то, что звенит на поясе, и то, что болтается в штанах! Я и сам бы предпочёл запихнуть все сомнения быку под хвост, и жить в своё удовольствие! Но я — мастер! Не жалкое подобие, вроде Харсия, а один из тайных мастеров, избранных братьями по стихие! И мы выполним свой долг. Освободим свою родню, вырвем из пут огня, и уничтожим всех повелителей пламени! Мы слишком долго жили в тени Шаркарда! Пришло время крыльев…