Первым мое внимание привлек фонарик. Как оказалось, не зря. Сиротливо-тусклый луч наглядно демонстрировал необходимость заменить севшие батарейки. Ерунда, конечно, но на этом перечень “бед” не заканчивался. Была проблема и посерьезнее – не работал детектор аномалий. То, что вся аппаратура “приказала долго жить”, могло быть либо результатом воздействия какой-нибудь аномалии, либо целенаправленным саботажем. Конечно, в это слабо верилось, но сомнения – очень гадкая штука, от которой порой тяжело избавиться.

На сегодня у меня был запланирован рейд к Армейским складам. Точнее, чуть западнее, к тайнику, который оборудовал один знакомый сталкер, погибший накануне. Однако после богатого на “сюрпризы” утра, мне начинало казаться, что это глупая и опасная затея. Как бы ни повторить судьбу своего товарища.

Но пересчитав те остатки мелочи, которые и деньгами называть было стыдно, я тяжело вздохнул и, закинув на плечо свой излюбленный модульный автомат «FN F2000», выдвинулся в путь.

Путешествие по Зоне не выглядит столь опасным, когда ты не первый год топчешь эту радиоактивную землю. Человек привыкает ко всему. По крайней мере, это самое расхожее правило, которым утешают себя десятки сталкеров. Включая меня.

Когда я пересек незримую границу Диких территорий, солнце уже почти взошло, но светлее от этого не стало. День выдался пасмурным, что было привычно для Зоны. Черные свинцовые тучи затянули небо, а разыгравшийся не на шутку сильный порывистый ветер с легкостью пригибал к земле редкие одинокие деревья. Вся это обещало закончится нешуточной грозой. Опавшие желтые листья прилипали к измазанным в грязи ботинкам, и это немного раздражало. Осень… Раньше это было мое любимое время года. Уже не такое яркое, но все равно согревающее солнце, кружащие в воздухе листья, пожухлая, но еще кое-где зеленая трава. Стаи неспокойных птиц, парящие над головами, словно прощающиеся с людьми. Удивительно красиво наблюдать за всем этим природным великолепием, сидя на лавочке в парке или из окна дома, когда по стеклу барабанят капли дождя. Зона меняет не только людей. Зона меняет саму природу. Пробирающий до костей холод, грязь, гниль и господствующая всюду серость – в подобном антураже царящая повсеместно смерть предстает во всем своем великолепии. Глядя на все это, начинает казаться, что Зона всесильна.

За спиной оставались одинокие заброшенные постройки каких-то складских зданий, которые уже давно не использовались по назначению. Заманчивая мысль переждать буйство стихии в укрытии была тут же отвергнута, а спасительные здания так и остались в стороне, сиротливо, будто с укором, смотря вслед пустыми оконными проемами.

Чем больше я думал о предстоящем походе, тем меньше хотелось продолжать поиски этого проклятого тайника. Но денежный вопрос гнал вперед. Пройдя вдоль железнодорожных путей и не найдя ничего, кроме дешевого «Выверта», – тем не менее бережно уложенного в контейнер, – я все-таки решил двигаться в сторону Армейских складов. Выброс был довольно давно, и новички уже успели не раз обойти ближайшие к бару территории, а вот глубже в Зону совать нос они побаивались. Правда сам для себя я решил, что если по пути к тайнику найду что-нибудь стоящее, то плюну на все и вернусь – пропади пропадом тот тайник!

На границе Армейских складов ветер немного стих, словно сжалившись над упрямым путником. Но впереди меня ждал очередной сюрприз. Неожиданно завибрировал ПДА, и с небольшой заминкой лампочка на боковой панели дважды мигнула. Взглянув на экран, я заметил, как на карте загорелись две метки, означающие, что сканер зафиксировал сигнал с двух других ПДА. Но не успел я сообразить, насколько далеко от меня находятся путники, как метки тут же исчезли. Ожидание ничего не дало – сканер исправно работал, но никого в округе не находил. Если бы эти люди просто выключили ПДА сразу после их обнаружения, то осталась бы метка о последнем примерном местонахождении объектов. То же самое произошло бы, если ПДА были бы уничтожены. Что ж, тогда выходит, мне это все привиделось? Странно. Если это чудит моя электроника, то черт бы побрал всю эту буржуйскую технику. Уж лучше по старинке ходить с бумажной картой и карандашом.

Холмистая местность серьезно сокращала дальность обзора, не позволяя хорошенько осмотреться. Проклиная свою жадность, погибшего друга и его тайник, я медленно двинулся вперед по неизвестно кем протоптанной тропинке. Кто сказал, что в Зоне нет спокойных и “чистых” маршрутов?

“«Воронка» на час”, – машинально отметил я, все еще погруженный в размышления. У большинства сталкеров чутье отточено настолько сильно, что мы порой даже не задумываемся, почему вдруг упорно идем прямо напролом или наоборот, начинаем петлять по, казалось бы, “чистой” территории. В Зоне необходимо не только иметь хорошую интуицию, но и уметь доверять ей. Ну а если с этим проблемы… Что ж, одним трупом больше, одним меньше, это не столь важно. Нет, конечно, если ты обладаешь предпринимательскими способностями и хорошо подвешенным языком, можно стать очередным барыгой; если есть сила и умение обращаться с оружием, то можно охранять чье-нибудь тщедушное тельце или заведение; если твой конек электроника, и в этом случае найдется хорошо оплачиваемая работа. Но даже счастливому обладателю всех этих качеств не дано стать вольным ходоком, если он не научится верить в себя и свои силы. Да, в Зоне возможно работать и зарабатывать хорошие деньги, жертвуя при этом лишь одним – свободой. Будучи успешным барыгой, охранником или ученым, ты всегда будешь ограничен незримой для других, но так четко ощущаемой для тебя самого стеной, за которую никогда не сможешь ступить. Потому что там, в любое время дня и ночи, тебя ждет только одно – смерть. Маленький клочок земли, на котором ты будешь чувствовать себя в безопасности, станет для тебя собственной тюрьмой, и ты никогда не сможешь заставить себя сделать шаг за ее пределы. Именно этот маленький шаг и будет отделять тебя от нас, таких обычных, на первый взгляд, сталкеров. Вот почему барыги всегда нам рады, их охранники безмолвно расступаются перед нами, а военные готовы завербовать при любом удобном случае. Возможно, мы сумасшедшие и поэтому не боимся каждый раз рисковать своей жизнью. Но главное во всем этом то, что мы “можем”, а они нет.

Я вздрогнул, почувствовав на себе чей-то взгляд, и резко обернулся, вскидывая автомат. Человек, по внешнему виду обычный вольный сталкер, приближался ко мне, спускаясь с холма. Он шел спокойно, не пытаясь снять с плеча АКМ, и всем своим видом старался показать нейтральность. Слишком старался. Он явно нервничал и всячески пытался это скрыть.

– Опусти оружие, друг! Я ведь не тычу в тебя стволом своего автомата, – сталкер подошел достаточно близко, но все же оставил себе немного свободного пространства для маневра. Мудрое решение с его стороны.

В моей памяти все еще было свежо воспоминание о тех двух странных метках, исчезнувших с ПДА.

Улыбнувшись, я более внимательно рассмотрел подошедшего парня. Он был слишком молод, и боевого опыта ему явно не хватало. Как, собственно, и его товарищу, что неумело затаился на противоположном холме и сейчас, отсвечивая бритым черепом, внимательно наблюдал за происходящим, держа меня на мушке.

– Может быть, для начала твой друг последует твоему совету? – я кивнул в сторону прячущегося в кустах сообщника, давая понять, что “сюрприз” не удался.