– Дорогой путешественник, не пожалейте нескольких валлов на лечение дочки, – выплюнет сигарету дородная матрона. Выглядит она так, будто отродясь не имела детей, а сама промышляет разбоем в темных валибурских подворотнях.

– Дайте…

– Подайте…

– Помилуйте, ради Священного расписания…

Вы без сил облокотитесь на бортик фонтана в виде танцующей нимфы. Портмоне пропало, сумки покрыты многочисленными порезами от знакомства с очень острыми лезвиями. Ваша одежда потрепана, рукав практически оторван и висит на нескольких нитях. Вы устали, проголодались и натерпелись таможенных бед. Выглядите не хуже тех голодранцев, которые крутятся около вас и приглядываются: чего бы еще спереть?

Вот тогда вы увидите мужчину средних лет. Черноволосого, с густыми бровями, тонким носом и кривящимися в полуулыбке губами. Одетого в светло-коричневый плащ с широкими полами, из-под которых явно выпирает рукоять какого-то опасного оружия. На голове у мужчины коричневая же шляпа с лихачески отогнутым бочком. Слегка старомодна, но очень идет к военным сапогам из мягкой шкуростали и помятым штанам – правильно – тоже коричневого цвета.

Вы оцените незнакомца, что-то вспомните и броситесь к нему.

– Помогите… – прошепчете вы, из последних сил вырывая разорванный рукав своей куртки из грязных лап какого-то попрошайки. – Это вы?..

Да-да. Это я. Перед вами Ходжа Наследи, известный частный детектив. Пожалуй, самый обаятельный и хитрый изо всех оборотней-сыщиков Валибура.

Не верите? Да вот же он – мой хвост! Видите – рыжий хвостик с белоснежной кисточкой на кончике выглядывает из-под плаща?

Ах, не верите, что я – самый-самый? Не похож на хитрого и обаятельного?

Помилуйте, глубокоуважаемый. Зачем же, извольте спросить, вы наняли меня для охраны?

Больше никого не нашли? Все остальные представители моей специальности отказались предоставить вам услуги? Кхм…

Ну да ладно. Приношу свои извинения за опоздание – участвовал в небольшой драке… Постойте-ка!

Погодите, глубокоува… А чем это от вас пахнет?

Мой сверхчувствительный лисий нос указывает, что на ваших одеждах – секреция демона!

– Клянусь своим хвостом! – воскликнет мужчина, то есть – я. – Мне надо охранять настоящего демона?! В Валибуре?! Да вы с ума сошли!..

И в этот же момент самый обаятельный и хитрый детектив заедет вам прямой под дых. Второго удара, направленного в челюсть, вы уже не почувствуете.

Затем вас поднимут и небрежно, точно полный мусора мешок, закинут в салон потрепанного фитильмобиля.

У каждого уважающего себя детектива должен быть четкий распорядок дня. У меня же, признаюсь, его отродясь не водилось. Какой распорядок, если ты недавно развелся?! Никакой жены: никто не пристает по утрам, никто не ссорится из-за разбросанных по комнате носков, никто не поджидает тебя темными ночами, сжимая какой-нибудь увесистый предмет. В общем, отдыхай и наслаждайся жизнью.

Примерно об этом я думал во сне. Мне грезились обнаженные красотки, девушки в прозрачных пеньюарах, лапочки в бикини и…

– Уа-уа-уа! Вэ-э-э-э!..

Орали детским голоском, со вкусом, изредка меняя силу и интонацию. Местами крик младенца превращался в настоящий рев тяглового кита. И совершенно не собирался утихать.

– Заткните кто-нибудь этого сорванца! – простонал я и, не открывая глаз, попытался накрыть лицо подушкой.

Кажется, подействовало. В коридоре скрипнула дверь, по мягкому паласу тихонько прошлепали домашние тапочки. Кто-то, вероятно, дворецкий, поднялся по скрипящей магиталлической лестнице на чердак и громыхнул дверной створкой.

– Утиньки-путиньки-пу, – послышался приглушенный голос леприкона. Обреченно застрекотала детская погремушка. Ее звук напоминал мне отголоски катящейся бочки, наполненной булыжниками. – Утиньки…

Детский плач прервался.

– Хвала всем богам, – проговорил я сквозь полусон, наивно полагая, что удастся еще немного вздремнуть.

Из клубящегося морока передо мной восстал окровавленный демон. Он медленно, со вкусом, вытаскивал кривой ятаган из пуза какого-то человека. Следом за темно-сиреневым клинком тащились дымящиеся кишки. Труп лениво шевелил скрюченными пальцами рук. Кривые стены покрывал странный розоватый иней. Было невыносимо холодно, демона окутывало серебристое облачко пара. Вместо дыхания из тонких губ страшилы сыпались мелкие иголки льда.

Не стоило на ночь читать «Смертельный домик матушки Бульс» – последний бестселлер в жанре остросюжетного ужаса. Автор – некий Алехандрис бель-ал Ктури-лав, будь он неладен!

– Хорошо, что пришел, – дружелюбно сообщил мне демон, покачивая острыми рогами. – Я ждал тебя.

– Действительно?

Сознание подсказывало, что передо мной – всего лишь призрак, ночной кошмар. Сам я сплю, и на самом деле маленькой заснеженной комнатки посреди громадного угольно-черного пространства не существует. А также не существует и пятиметрового детины с раздутыми, как у заколдованного орка, мускулами, сотней клыков и увесистыми кулаками.