Не зря англичане выдумали фразу «Настоящий джентльмен хозяин своего слова. Захотел – дал, захотел – забрал обратно». Глуп тот, кто будет доверять людям, живущим по этому принципу, да и вообще глупы те, кто доверяет чужим. Увы, частенько бывает, что ум и сила несовместимы, так произошло и на этот раз. Российская империя за годы своего процветания стала слишком сильна, привыкла смотреть на соседей свысока, и имела для этого все основания, но при этом потеряла осторожность. В результате именно англичане смогли нанести русским удар в спину.

Торговые корабли Британского Содружества в этом секторе космоса были гостями довольно частыми. Правда, на Счастливой было особо не расторговаться, но зато на ней они не раз производили бункеровку и давали отдых экипажам – так уж получилось, что русские сектора разрубали территорию Содружества надвое, и британцам оставалось или делать огромный крюк, или договориться с русскими о коридоре и дозаправке. Естественно, они выбрали более быстрый и менее затратный вариант – хотя топливо в русском секторе им продавали втридорога, все равно это выходило дешевле, чем почти неделю тащиться в обход.

Этот корабль вел себя как и все прежние – вышел на орбиту, прошел таможенный досмотр, приземлился, забункеровался и отбыл по своим делам. Экипаж, как и положено, нажрался перед отлетом в баре, повздорил с местными, полез в драку, отхватил по морде (англичан били во всех русских портах – они, задиры и снобы хреновы, хоть и были ребята крутые и боксом увлекающиеся, но один на один и стенка на стенку все же вещи разные) и, довольный проведенным вечером, отбыл на свой корабль. А через два дня после их отлета началась эпидемия.

Надо сказать, в то время биоблокада еще не была разработана – она появилась уже после Большой Усобицы как ответ на первые дни той войны. Во времена же империи до этого не додумались – фармакология в России была на достаточно высоком уровне и обеспечивала защиту от любой, казалось бы, болезни. Увы, против боевых вирусов, которые были запрещены, и все, включая тех же британцев, подписывали соответствующие договора, стандартная фармакология оказалась бессильна, а серьезного исследовательского центра на планете не было – к чему он на заштатной и безопасной планетке? Да и будь на Счастливой что-либо подобное, вряд ли это помогло бы – болезнь развивалась стремительно и между первыми симптомами и смертью проходило всего два-три часа. Ни один врач, ни один ученый за это время не смогли бы ничего сделать, не говоря уж о том, что синтез вакцины – занятие долгое и трудное.

Самое паршивое, что искинт даже не понял тогда, что произошло, – решил, что какая-то местная болезнь. О причинах и последствиях произошедшего он узнал уже от Виноградова и был очень удивлен. Нет, не тому, что кто-то решил попробовать империю на прочность – теоретически такую возможность он допускал, да и практически, бывало, боролся с этим пагубным явлением. Но «ведь это была всего лишь Англия»!!! Впрочем, это сейчас – эмоции, а тогда искинт поступил согласно инструкции – так как на борту никого не было, то люки были задраены, и в штаб ушло сообщение о произошедшем. После этого основные системы линкора были автоматически законсервированы, бодрствовал лишь сам искинт, молотил на холостом ходу реактор, действовали системы наблюдения. Ну и еще, когда искинт понял, что помощи ждать пока что не приходится, он принял решение по возможности сохранить город. Для этого при любой непогоде над ним вывешивалось мощное силовое поле, что и позволило зданиям не превратиться в руины окончательно. Ну и зверей искинт ультразвуком отпугивал – не дело это, когда хищники людей едят.

Был, правда, еще один нюанс. Важнейший нюанс, фактически решивший судьбу дальнейшего развития планеты. Все дело в том, что ее статус за время вынужденного ремонта «Янычара» поменялся кардинально – на Счастливой нашли крупные залежи урана, причем его степень обогащения достигала невероятных восьми процентов. Подобное встречалось крайне редко и только на астероидах, а здесь – планета! Планета не только пригодная для жизни, но и обеспечивающая комфортные условия этой самой жизни. Не разрабатывать подобное богатство было бы верхом непрактичности, а русские, хотя непрактичностью и славились, деньги на самом-то деле считать умели.

Дальше было дело техники. На планете незамедлительно организовали рудник и полагающуюся к нему каторгу, благо преступников хватало, и принялись разрабатывать месторождение. Население планеты моментально выросло, и как раз строго засекреченные рудники под удар не попали. Из потомков каторжников, охранников, немногочисленных инженеров и прочих оказавшихся вне зоны поражения людей, а также тех, кто оказался достаточно далеко от города просто благодаря счастливой случайности, и сформировалось нынешнее население планеты.

Правда, от сопутствующего упадка, как технического, так и культурного, было никуда не деться. К кораблю подходить люди просто боялись, и уже во втором поколении этот страх перерос в нечто иррациональное. Словом, трагедия превратилась в легенду, а легенда – в страшную сказку. К тому же на планете воцарилась анархия, люди, вместо того чтобы объединиться самим и объединить ресурсы, боролись между собой за последние осколки былого величия и в результате потеряли все. Бунт зэков – во все времена штука страшная, но, надо отдать им должное, именно они были единственными, кто пытался добраться до линкора. Впрочем, как раз на этот случай инструкции были четкими, и никто из смельчаков не вернулся. Ну а через пятьдесят лет сдохли, выработав ресурс, последние мобильные реакторы, и планета окончательно погрузилась во мрак.