— То мои друзья, бабасанцы, — с важностью произнес атаман.

— Как ты сказал? Бабасанцы? Ха-ха-ха! — вновь заржали воины.

— Да хватит вам зубы скалить понапрасну, а то сейчас как хвачу! — разозлился Томасы. — Вы-то как здесь оказались? Хан послал куда?

Мигом исчезла веселость с лиц его бывших соратников по набегу. Они внезапно помрачнели, как-то все подобрались, зашмыгали носами. Понял Томасы, что неспроста это, и догадался, что те такие же беглецы, как и он сам.

— Сбежали, значит, от нашего замечательного хана? И правильно сделали. Скоро все от него побегут. А как иначе? Хочется и для себя пожить. Идите-ка лучше в мой отряд. Будем вместе дорогу охранять да купцов щипать мал-мал, — хитро улыбнулся он, обнажив ряд прочных белых зубов.

Заулыбались и подъехавшие степняки, не зная что ответить на такое предложение.

— Подумать надо, — сказал за всех Зайнулла, — из огня да в воду кидаться, так и лопнуть можно. Подумаем малость…

— Чего думать? — горячился Томасы. — Жрать-пить охота? Охота! А где возьмешь? Так никто не даст, а кинжал ему в зубы — и все дела.

— Да мы согласны, — зашумели остальные спутники Зайнуллы, — деваться нам все одно некуда. Пусть Томасы атаманом будет.

Сам же Зайнулла закусил губу от такого поворота дел, не знал, как ему поступить. Идти против всех не хотелось, но и такой вариант его не устраивал.

— Пусть будет по-вашему, — наконец, согласился он, — я, как все, а там поглядим.

Томасы, гордый от осознания собственной важности, гордо расправил плечи и изрек:

— Быть по тому, как вы решили. Видит Аллах, что я не толкал вас на это. Сами меня избрали, так что теперь и слушайтесь. Закон один — предателю смерть. — Обвел всех пристальным взглядом, ожидая возражений, но все молчали. — Тогда назначаю Зайнуллу своим помощником. А план у меня такой. От нашего бывшего хана будем держаться подальше. Зато наведаемся к местным бекам и мурзам, у которых сундуки от богатств ломятся. Возьмем все, что душе угодно. Так говорю?

Все одобрительно зашумели. Только парни, что увязались за Томасы из бабасанского селения, шепнули один другому:

— Как же, ждут нас там. Беки наши тоже не дураки и сундуки свои охраняют.

— Чего вы там шушукаетесь? — заметил их переговоры Томасы. — Говорите, чтоб все слышали.

— Да я чего думаю, — нашелся один из парней, — тут поблизости улус Соуз-хана. Так он среди прочих самым большим богачом считается. Может, к нему и отправимся?

— О, молодец, — похвалил его атаман, — правильно говоришь. С него и начнем. Показывай дорогу. Туда и поскачем.

И вся шайка развернулась в сторону улуса Соуз-хана, пока еще не представляя себе, как они возьмут укрепленный городок и совладают с охраной. Но лиха беда начало, и молодцы с гиканьем погнали коней навстречу приключениям и новой вольной жизни.

…Всех нукеров забрал с собой Соуз-хан, отправившись на захват князя Сейдяка. Лишь несколько немощных стариков остались в его городке да двое работников для помощи женщинам. А кого бояться влиятельному человеку на собственной земле? Пусть все его боятся.

Недовольный избранием Томасы атаманом, Зайнулла скакал рядом с ним, втайне надеясь, что, повстречавшись со своей сотней, склонит товарищей на уход с ним. Уж они-то выберут его атаманом, а не этого выскочку Томасы. Заодно хотелось посчитаться с предателем Карачи, заманившим их в крепость. Зайнулла тогда сразу смекнул, что тот чего-то замышляет. Во всяких переделках он побывал и пока, хвала Аллаху, всегда вовремя уносил ноги. Так и теперь, словно кто шепнул, что пора уходить из городка.

Показалась крепость Соуз-хана, и все невольно попридержали коней, осматриваясь вокруг из опасения наскочить на засаду.

— Надо разведать, сколько там человек у него, — предложил Томасы. — Я отправлюсь сам и в случае чего выдам себя за посланца от хана.

— Да, — согласился Зайнулла, — нас он может узнать, а тебя никто в городке не видел.

— Сдается мне, что ворота у них не заперты, — показал рукой один из их спутников.

— Похоже на то, но надо все одно проверить. — И Томасы пустил коня галопом.

Остальные, спрятавшись за стволами деревьев, внимательно наблюдали за ним. Вдруг лошадь Томасы неожиданно встала на дыбы и повернула назад, отчего сам он едва не свалился. Но, сильно дернув за повод, справился и, пугливо озираясь по сторонам, поехал дальше. Не доезжая вплотную до городка, развернулся и поскакал назад.

— Ну, что там? — спросили его товарищи, увидев мертвенную бледность на лице своего атамана.

— Там воронья полно, — показал он рукой на соседний лесок, где, действительно, кружилось множество черных птиц, спугнутых появлением всадника.

— Ворон что ли не видел никогда? — засмеялся кто-то. — Может, лошадь сдохла, вот они и пируют.

— Не лошадь там… люди на деревьях висят… Много людей…

— Мертвые что ли? — не поверили ему.

— А ты сходи да пощупай, а такое зрелище вовсе не по мне.