Он не сразу понял, чей это был крик – сдавленный, нехороший, мгновенно оборвавшийся. Обернулся – и не увидел за своей спиной ничего…

Ивана не было… только желто-серый, изувеченный временем склон…

– Иван!

Забыв про свои обязанности командира, забыв про все на свете – как легко забыть! – Араб вскочил и бросился туда, где должен быть Иван, не пригибаясь, изо всех сил. Сердце выскакивало из груди, билось в горле, одна пуля злобным шмелем пролетела мимо, другая тупо ударила… он даже не понял, что произошло, словно провалился в распахнутый на земле колодец, упал в черную, бездонную бездну…

– Абердин, я Бегун-главный! Прошу поддержки по координатам семь-один-три…

– Бегун, я Абердин. Отслеживаем ситуацию, сейчас пытаемся найти для вас поддержку. Абердин нефункционален, повторяю, Абердин – нефункционален!

– Абердин, какого черта вы отслеживаете?! Вы же вывели нас прямо на муджиков, без предупреждения!

– Бегун, мы не могли их засечь, они хорошо замаскировались.

– Так какого же черта над нами висят все эти спутники?! Мне немедленно нужна поддержка, а не ваши дерьмовые целеуказания. Ищите свободные птицы или артистов, которые могут забросать камнями мой огород! Все!

Полковник Пибоди с силой ударил по клавиатуре. Динамики моментально заглохли…

– Сэр, они теряют контроль над ситуацией…

Генерал Томпсон посмотрел на своего подчиненного.

– Они уже его потеряли. Мы тоже.

Полковник промолчал – говорить было нечего…

– Поднимайте морских пехотинцев. Мне плевать, договаривайтесь со штабом КМП как хотите. Если британцы будут противодействовать – долбайте изо всех стволов. Все…

– Сэр…

Капитан Тич, однофамилец знаменитого пирата, только пирата звали Эдвард, а капитана ВМФ САСШ – Кристиан, усмехнулся в усы, цепко следя за исчезающим в лазури неба «Харриером».

– Что творят, а?..

После того, как началось все это дерьмо – с подъемом по тревоге и с отбоем этой самой тревоги, – британцы словно сбесились. Такого поведения можно было ждать от кого угодно – от русских, японцев, германцев, – но не от британцев. Работали генераторы помех, системы радиоэлектронной борьбы корабля вкалывали на полную мощность, один за другим самолеты британцев проносились на предельно низкой высоте над кораблями североамериканской эскадры, которую они, кстати, в Гонконг сами и пригласили. Североамериканцы тоже в долгу не оставались – заходящие на цель самолеты встречал невидимый электронный шквал помех, хищные стволы скорострелок «Вулкан-Фаланкс» системы ближней ПВО эскадры отслеживали каждое движение британцев в готовности обрушить на них шквал огня.

– Какого хрена вообще происходит, сэр? – без политесов спросил подполковник Ругид.

– Какого хрена происходит, я точно не знаю – но ты летишь, Медведь. Маленькое путешествие в одну поганую страну к северу отсюда все же состоится…

– Какого хрена? А приказ?

– Пришел. Подтвержденный штабом КМП.

– Так это из-за этого британцы так бесятся?

– Скорее всего… – невесело усмехнулся капитан, наблюдая, как очередной «Харриер» заходит во фронтальную атаку…

– Может, сбить этого придурка?

– Да пошел он… Проблема будет со взлетом – серьезная.

– Если эти придурки не прекратят – проблемы будут у них. А если из-за них грохнется в воду вертолет с моими людьми – я решу, что среди гор мне нечего делать, высажусь вместе с остатками отряда в Гонконге, чтобы надрать кое-кому задницы…

– Думаю, британцы будут очень даже не против… – невпопад пошутил кто-то из находящихся на мостике вахтенных офицеров.

Говорившие недобро взглянули на шутника.

– Короче, есть план. Просто так они поднять группу не дадут. Как с цепи сорвались… Но есть план…

Примерно через полчаса авианосец «Хьюго Лонг» внезапно начал разворот, уходя южнее, в открытое море. Примерно через пять минут британцы сообразили, что это обманный маневр и на самом деле он просто встает по ветру, чтобы выпускать самолеты. В воздухе творилось что-то невообразимое…

Эскадрилья капитана МакКонелла, одного из лучших асов флота, взлетала одной из первых. На вооружении у них стояли новейшие палубные истребители F/A18 «Hornet», универсальные самолеты, способные действовать и как истребители, и как бомбардировщики, и как штурмовики. Происходи дело где-нибудь в открытом океане – исход драки был бы однозначно в их пользу. Британцы слишком увлекались «Харриерами», которые вообще были дозвуковыми, нормальных самолетов на авианосцах у них было не так много, и североамериканцам они уступали и качественно и количественно. Но тут самое побережье, и британские самолеты не поднимались с авианосцев, а прилетали с наземных аэродромов, это были и «молнии» и «TSR-111», сверхзвуковые тактические бомбардировщики с противокорабельными ракетами, все они настолько приближались к авианосцу и настолько опасно маневрировали, что разъяренные североамериканцы иногда давали предупредительные очереди из «Фаланксов», чтобы отогнать британскую свору…