— Нет, ни слова. Сообщила, что любая информация о поступающих к нам животных выдается только их хозяевам. Тогда он совсем обнаглел и пригрозил применить силу. А Дженис преспокойно сняла трубку и стала звонить в полицию. Он обозвал ее пару раз нехорошими словами и быстренько дал деру. И как это прикажете понимать?

— Надо же, наш Ежик стал очень популярной личностью. К чему бы это, интересно? — отозвался Боб.

— Думаю, нам не о чем беспокоиться, — заметил Майк. — Ни тот, ни другой не добились своего. Вероятно, они никак не могут решить между собой, кто из них является законным владельцем собаки. Наша угроза обратиться в полицию на них явно подействовала. На мой взгляд, мы больше никого из них не увидим.

Нилу очень хотелось, чтобы Майк оказался прав. Мальчик был уверен, что один из этих двоих и есть тот браконьер, который орудовал на ферме мистера Грея.

Нил был твердо намерен провести на ферме как можно больше времени, особенно в выходные. Поимка браконьера стала для него первоочередной задачей. Он даже уговорил Криса пропустить субботнюю тренировку по футболу, и они с утра пораньше отправились навестить Крошку и мистера Грея. Полицейскую машину они увидели издали, от самых ворот.

Фермер возился у сарая. Заметив ребят, он помахал им рукой, приглашая войти. Крошка выказал свой восторг звонким лаем и стал радостно прыгать вокруг гостей.

Однако у мистера Грея было далеко не радостное настроение.

— Опять пришлось вызывать полицию, они только что уехали. Он опять взялся за свое.

— Не может быть! — воскликнул Нил.

— Что случилось на этот раз? — спросил Крис.

— Украл двух овец, увел прямо из-под носа, с ближнего пастбища, — фермер в сердцах зашвырнул подальше попавшийся под ноги булыжник. — Разрезал колючую проволоку, да так ее и оставил. Крошка чуть ухо себе не оторвал.

— Какой ужас! — Нил ласково погладил маленького фокстерьера. Браконьер наглел с каждым днем, и теперь мальчик всерьез опасался за жизнь песика.

— А еще брезент пропал, — продолжал мистер Грей. — И лопата — я ее с вечера оставил во дворе. Похоже, подбирает все, что плохо лежит. И ведь явно считает, что все сойдет ему с рук!

— Наша помощь не нужна? — спросил Нил.

— Нет, ребята, спасибо. А впрочем, погуляйте как следует с Крошкой, а то у меня за него душа болит. Совсем он истосковался без своего дружка, старого Мика. Только калитку за собой закройте, вот и все.

— Обязательно! — радостно воскликнул Нил.

Мистер Грей огляделся по сторонам.

— Так, а где же мой молоток? Нужно поскорее починить изгородь, — фокстерьер навострил ушки. — Крошка! Принеси молоток!

Крошка вихрем промчался по двору, стал обнюхивать каждую ямку, каждый кустик. Как ни странно, он действительно нашел молоток, вцепился зубами в рукоятку. Молоток оказался для него тяжеловат, синяя рукоятка смешно торчала у пса из пасти, но он все-таки дотащил его и с гордостью уселся у ног хозяина.

— Потрясающе! — сказал Нил. — Неужели он действительно может отличить молоток от других инструментов?

Тут даже фермер улыбнулся.

— Конечно же, нет. Попроси я плоскогубцы или кусачки — они тоже куда-то задевались — он все равно принес бы молоток. Ему просто нравится его таскать. Умница, Крошка.

Нил поднял с земли молоток, подал его фермеру.

— До свидания. К середине дня мы приведем вашего песика домой.

Крошка был вне себя от радости. Крис бросал ему палку, и пес опрометью носился по полю, долго выискивал ее в высокой траве и непременно приносил. При этом он был страшно горд собой. В какой-то момент он наткнулся на кучку земли, при ближайшем рассмотрении оказавшейся притаившимся в траве кроликом. Кролик со всех ног бросился в норку, и Крошка на полном серьезе вознамерился его догнать. Увы, силы оказались не равны.

Мальчики перешли речку в том же месте, что и в прошлый раз, и Крошка снова устроил им холодный душ.

— Так что мы, собственно, тут ищем? — поинтересовался Крис.

— То же самое — следы. Теперь мы точно знаем, что браконьер орудует в этих местах, ведь мы нашли неподалеку и Ежика, и перчатку. Да, и капроновую сеть. Не забывай, мы видели его следы на мокром песке. Помнишь, косая сетка и зигзаги. Какая жалость, что в питомнике все дорожки посыпаны гравием, а не то мы бы по следам определили, что это браконьер приходил все вынюхивать.

— Если это был браконьер. Может, приходил совсем другой человек.

— Я точно знаю, что это он. Ты бы его видел! Такой проходимец — даже папа его сразу раскусил. Должно быть, он тут где-то живет. А вдруг мы найдем его убежище! Чем мы хуже полицейских? Прочешем всю округу, поищем улики.

— Да, но они в таких случаях идут цепью, — заметил Крис, — а нас всего двое.

Поиски продвигались не слишком успешно. Вдали от воды не было ни мягкой глины, ни мокрого песка, и, соответственно, никаких отпечатков сапог. С другой стороны, у тех кустов, где был найден Ежик, явно кто-то ходил.