— Он не примет моего совета, — печально произнес Хранитель. — Кровопролитие не закончено, оно только началось! Воин, прорывайся к Вратам! Мы покидаем эту систему — спасение Скрижали превыше союзнического долга.

Пилот молча отсалютовал, и маленький разведкорабль набрал ускорение, ввинчиваясь в поток беженцев. По мере приближения к Вратам плотность потока возрастала, и вскоре расстояние между спешащими спастись от смерти судами сократилось до нескольких километров. Каждые несколько секунд живое море пронзали лазерные лучи далеких линкоров Инсектората, и поток беглецов вспарывали вспышки взрывающихся судов. Кто-то из окружающих резко отворачивал в сторону, пытаясь уклониться от разлетающихся обломков, кто-то впадал в панику, включая режим максимального ускорения, повсюду происходили столкновения, сверкали вспышки разрывов, мимо проплывали остовы погибших кораблей и заледеневшие трупы. Пилот вел корабль на высокой скорости, петляя между обломками и беженцами, и ежесекундно рисковал столкнуться с мечущимися в паническом ужасе гражданскими судами. Еаурурис сидел в командирском кресле и взирал на остающееся позади сражение. Пилот имел высшую степень мастерства и ничем не уступал Хранителю в искусстве пилотажа, а в практическом налете наверняка превосходил, и потому Жрец разумно решил не вмешиваться в его действия. Малейшее ослабление внимания может привести к столкновению, что означает неизбежную гибель. Защитные системы, быть может, и выдержат удар, но отремонтироваться станет невозможно — флот Инсектората бескрайним рыжим морем только что захлестнул остатки военных сил Дэльфи.

То, чего опасался Хранитель, случилось в считаные минуты. Его корабль миновал подрагивающую изнанку ноль-перехода и оказался в следующей системе. Плотный поток беженцев после выхода из Врат расширялся, увеличивая дистанцию между судами, но не рассыпался и теряющейся вдали рекой тянулся к центру системы, упираясь в обитаемую планету, окруженную густой сетью орбитальной инфраструктуры.

— Они стремятся совершить посадку здесь! — воскликнул пилот. — Это же безумие, враги вскоре ворвутся сюда!

— Они не осознают опасности, — мрачно ответил Жрец, вставая с командирского кресла. — Воин! Поднимай корабль над потоком на пятьдесят тысяч ладрангов! Активируй шпионское оборудование и войди в их гражданскую телекоммуникационную сеть. Мы должны обратиться ко всем, кто в состоянии нас услышать!

Плоский квадрат разведывательного корабля взмыл вертикально вверх, все дальше уходя от бесконечной реки беженцев, и остановился на заданном расстоянии. Пилот погасил скорость и принялся возиться с взломом местных сетевых коммуникаций.

— Мы в сети! — доложил он. — Это человеческая система, их сеть не имеет серьезной защиты. Вероятно, до сих пор они ничего не опасались. Можем начать трансляцию сразу на семи крупных каналах, я подключился одновременно ко всем. Удалось также обнаружить несколько правительственных сетей, но внедрение в них потребует больше времени. Начинать взлом?

— Начинай, — разрешил Хранитель. — Связаться с властями будет более эффективным решением.

Но было уже поздно. Автоматика слежения издала предостерегающую вспышку и увеличила изображение Ноль-Врат. Из дрожащей изнанки пространства вывалилось несколько боевых кораблей Дэльфи, испещренных пробоинами, выбрасывающими в космос струи воды, мгновенно рассыпающиеся на застывшие кристаллические облака. В следующую секунду из Врат вперемешку с потоком беженцев густо хлынуло бесконечное море рыжих кораблей. Два человеческих спасательных комплекса, стоящих неподалеку, начали выбрасывать истребители, но остановить вторжение будет выше их сил, даже если Инсы забудут нанести РЭБ-удар. [2]

— Враги проходят через Врата! — вскричал Жрец. — Воин! Начинай трансляцию на те каналы, к которым удалось подключиться! Пусть все видят меня и то, что происходит сейчас возле ноль-перехода!

Экраны шпионских систем вспыхнули пиктограммами прямого эфира, Еаурурис посмотрел в глаза потенциальным зрителям и шевельнул пальцем по управляющей области посоха, активируя лингвотранслятор в режиме перевода на язык Содружества.

— Люди! — воззвал Жрец. — Слушайте меня и смотрите на эти Врата! Я ваш новый союзник и стремлюсь предупредить об опасности! Соседняя система захвачена врагами! Ее защитники пытались обеспечить отход беженцам и не отключили Ноль-Врата! Смотрите же, к чему это привело! Вторжение уже здесь! Если сейчас же не отключить эту систему от сети ноль-переходов, флот Инсектората распространится по вашим мирам и все погибнут! Отключите же Врата и спасайтесь в гиперпространстве самостоятельно, пока еще возможно!

— Хранитель! — оборвал его пилот. — Инсы обнаружили наше вещание! К нам движутся истребители! Необходимо уходить немедленно! Спасайте Скрижаль!

— Начинай ускорение! — велел Жрец. — Но трансляцию не отключай, будем передавать изображение, пока возможно. Уходи к следующим Вратам. Если в этой системе Люди не внемлют моим словам и здравому смыслу, попытаемся убедить обитателей следующей!

Еаурурис в два огромных шага оказался в командирском кресле и выпустил посох из рук. Тот немедленно завис в воздухе подле владельца. Жрец положил ладони на пирамидки управления ускорителями частиц, и пилот рванул разведкорабль в противоистребительный разворот. Несколько лазерных лучей прошли мимо, и смертельная карусель началась. Маленький кораблик Риулов вновь оказался для пауков крайне неудобной мишенью. Он бросался в ускорения и производил экстренные торможения при перегрузках, грозящих экипажу биологическим коллапсом, вертелся в спиральных зигзагах и менял направления движения под прямыми углами, а его слабенькое вооружение покусывало вражеские истребители с завидной точностью. И все это время автоматика разведкорабля поддерживала трансляцию, непрерывно повторяя в записи обращение Еауруриса к Людям. Но с каждой минутой к преследователям присоединялись все новые истребители, и спустя полчаса количество охотников достигло двух десятков.

— Их слишком много, — пилот вывел разведкорабль из противоистребительного разворота и тут же начал следующий маневр. — Защита не выдерживает! Нам не прорваться к Вратам, они зажмут нас в клещи раньше!

Датчики состояния брони вновь сверкнули, сообщая о касательном попадании. Панель аварийного анализатора вспыхнула предупреждением о получении повреждений, превышающих расчетную мощность ремонтных систем. Жрец издал носовой звук, символизирующий ненависть к врагу. Еще одно-два таких попадания, и разведкорабль потеряет герметичность, а затем и ход.

— Меняй курс! — приказал Хранитель, — следуй к области гиперпереходов! Будем уходить своими силами.

— Начинаю ускорение! — немедленно откликнулся пилот и угрюмо добавил: — Придется перегрузить двигатели до критического значения, иначе не хватит скорости оторваться. Если не взорвемся, то шансы есть.

Разведкорабль вышел из крутого разворота, пропуская мимо себя нескольких преследователей и с десяток лазерных лучей, и подал на двигатели всю мощность, какую только мог. Истребители Инсов рванулись за ним, но спустя минуту внезапно замедлили ход и легли на обратный курс.