– Да прям, – не поверила Женька.

– Представь себе, – Кощей вздохнул, словно поражаясь собственной глупости. – У меня здесь уже своя территория была, всю нечисть держал, вот и захотелось развлечься.

– Бандитом стали? – понимающе осведомилась Женька.

– Бизнес открыл.

– Я и говорю. Мне папа рассказывал, как все было. И сосед наш бандитом был, в двадцать три схоронили. А вы бессмертный.

– Не знаю насчет соседа, – дипломатично сказал Кощей. – У меня был просто бизнес.

– Папа говорит – это невозможно, – уличила Женька. – Под кем-то надо ходить.

– Смешная девочка, – констатировал Кощей, приосанился и глянул сверху вниз фирменным злодейским взглядом. – Я тебе кто, сосед? Или сопляк-шестерка?

– Поняла, – быстро сообразила Женька. – Это вы всех держали?

– Нет, – прищурившись, Кощей смотрел на солнце, сверяя курс ковра-самолета. – У меня техсалон небольшой. Мотоциклы на заказ делали. Да и сейчас делаем. Эксклюзив всегда ценят. Без магии, конечно, не обошлось, но все в меру. Так, пару фокусов показал, когда меня убить пытались, но в основном своими силами. Айкидо пришлось выучить, стрелять научился, но мзду не платил. Пытались подмять, конечно, спровоцировал пару разборок, от меня и отстали. Мотоциклы, замечу, высший класс, – с ноткой хвастовства заявил он, переводя взгляд на Женьку. – Салон, кстати, и сейчас работает. Мне золото нужно, духов кормить, да и так, по мелочи. Не основной доход, конечно, но и то монетка.

– Не верю я вам, – подозрительно прищурилась Женька. – Вот так вот явились, ни кола ни двора, ни знакомых…

– Знакомые были, – поправил Кощей. – Я еще в восьмидесятых поучиться захотел. Тратил, так сказать, государственные деньги на образование фольклорного персонажа.

– Вы? В институте? – Женька рот разинула от удивления.

– В институте, – передразнил Кощей. – Филфак МГУ! Все пять лет, от звонка до звонка.

– Подумаешь, – протянула Женька, скрывая зависть. – Надо же, за столько веков образование надумали получить…

– Так не первое же.

– При втором за два с половиной заканчивают, – уличила Женька.

– И какой диплом я должен был предъявить? Сорбонны одна тысяча восемьсот тринадцатого года? – резонно поинтересовался Кощей. – Или Оксфордский из параллельного мира? Впрочем, тот бы не подошел, он по математике. Да! Я еще три курса МИФИ закончил.

– Врете! – убежденно заявила Женька, обличительно указывая пальцем на Кощея. – Все равно вы все врете. Вы же старый!

– Еще какой, – согласился Кощей. – И?

– Да кто вас в институт возьмет, вам же ой как за сороковку! – Женька вспомнила о справедливости и нехотя поправилась. – Ну или около того. Вы яблочек молодильных поели? – ехидно осведомилась она.

– Рожу скорчил, – мимоходом пояснил Кощей и, видя недоверие собеседницы, вздохнул: – Ладно, смотри.

Он сосредоточился. Женька замерла в ожидании чуда. Ничего не происходило.

– Сейчас, – бросил Кощей. – Давно не практиковался.

Он опять сосредоточился, и опять безрезультатно.

– Очень интересный способ маскировки, – серьезно начала Женька и обомлела.

Лицо Кощея чуть разгладилось, морщины вокруг глаз исчезли, он слегка ссутулил плечи, и вот перед Женькой застенчивый молодой человек лет двадцати трех.

– Ой, ма-амочка.

– Впечатлило? – самодовольно понял Кощей, принимая прежний вид. – Давно не тренировался, а то ведь все пять лет с такой рожей ходил.

– И в МИФИ еще три года, – уважительно напомнила Женька, у которой, как у гуманитария, при слове «физика» начинало сводить скулы.

– Там проще. У нас к сессии все выглядеть начинали «далеко за тридцать». Особенно «теоретики».

– А лекции? – робко вспомнила Женька. – Которые у нас в педагогическом вели.

– Вовка попросил, – отмахнулся Кощей. – Мы с ним еще с филфака знакомы. Он приболел, а я как раз заглянул проверить, как дела в бизнесе.

– Хотите сказать, никто подмены не заметил?

– Деточка, я же маг, – сочувственно напомнил Кощей. – Студенты, как вижу, заметили, а начальство нет.

– Но вам же не меньше сорока! – воскликнула Женька. – Значит, вы все-таки стареете!

– Старел, – согласился Кощей. – Давно. Потом перестал. Где моя смерть – лучше не выспрашивай, – пресек он следующий вопрос, – иначе не то что за кроликами, ты у меня за червяками гоняться начнешь.

– Фигу! – обиделась Женька.

– Смотри! Рыба летит!

Женька уставилась в указанном направлении.

– Ну ты подумай, – покачал головой Кощей. – На ковре-самолете рыбу выглядывает!

– Я машинально, – возмутилась Женька.

– Верю-верю, – выставил ладони Кощей и утер слезы. – Вон, смотри.