— Я и не собирался! — возмутился император.

— Прошу не обижаться, — поднял ладони адмирал. — Я всего лишь хотел предупредить, и очень рад, что у вас нет задних мыслей.

— Давайте побыстрее покончим с этим неприятным делом, — предложил Алексей.

— Ничего не имею против, — наклонил голову Холгин.

Принц Леннер ничего не сказал, только окинул мрачным взглядом рубку и раздраженно дернул губами. Алексей сочувственно посмотрел на него — прекрасно понимал, что тот сейчас чувствует. Видимо, господа адмиралы силой заставили беднягу согласиться, по крайней мере, его вид говорил об этом ясно.

Ну, вот и все. Император не спеша поднялся по ступеням к капитанскому креслу и опустился в него. Прозвучал давно знакомый отрывок гимна, и голос искина произнес:

— Правь и славься в веках! Есьмь право твое и сила твоя!

— Прошу искина Белого Крейсера зафиксировать мои слова, — землянин сглотнул комок в горле. — Сим я, император Алесий II, отрекаюсь от престола Росской Империи! Прошу перевести крейсер в режим ожидания нового капитана!

— Зафиксировано! Покиньте капитанское кресло. Режим ожидания включен. Начато сканирование находящихся на борту людей.

Алексей встал и спустился вниз. Затем подошел к Холгину и, глядя ему прямо в глаза, негромко сказал:

— Вы получили, что хотели. А дальше?

— Спасибо! — на губах Холгина появилась радостная широкая улыбка. — Ленни, мальчик мой, твой выход!

Принц беспомощно, с отчаянием посмотрел на него, затем на Тоцкого, на Алексея, на двоюродных сестер. После чего понурился и шаркающими шагами двинулся к помосту. Однако когда он поднялся на первую ступеньку, внезапно прозвучал голос искина:

— Не делай этого, мальчик, — "железный истукан" говорил с грустью. Алексей еще ни разу не слышал, чтобы он так говорил. — Если ты сядешь в это кресло, я буду вынужден тебя убить. Сжечь на месте. Ты честный и добрый, но ты не можешь быть императором. Ты эту ношу не потянешь.

— Я же говорил вам, дядя Виктор!!! — принц обернулся к Холгину. — Я же говорил!!!

— Почему Его высочество не признан?! — требовательно и возмущенно спросил тот, ступив на шаг вперед. — Он законный наследник престола!

— Далеко не всегда законные наследники становились императорами, — безразлично ответил искин. — Только если обладали нужными для этого качествами личности. Однажды случилось не так. Вам напомнить, что произошло во времена царствования Владека XIII? А ведь он был законным наследником.

— У нас есть еще два претендента! — упрямо набычился адмирал.

— Если им не жаль их жизней — пусть пытаются. Они уже просканированы. Обе не подходят. На данный момент я продолжаю сканирование всех находящихся на борту людей. Пока пригодных для занятия должности моего капитана не обнаружено.

— Что же вы натворили, дядя Виктор?! — принц Леннер вплотную приблизился к Холгину и заглянул ему в глаза.

— Я делал то, что считал нужным, — хмуро ответил тот, пряча взгляд.

— А вы понимаете, что будет, если искин не найдет никого подходящего?

— Думаю, что ничего страшного.

— А зря! — хрипло рассмеялся принц. — Я изучил все доступные материалы по Белому Крейсеру и кое-что знаю. В случае отсутствия достойного претендента имперские крейсера насильно удаляют из себя экипажи и переходят в режим ожидания. Но, поскольку ключи доступа на них утеряны, доступа внутрь больше никому не будет, как это было до коронации Алесия, попавшего на крейсер непонятным образом. У Росской Империи появился легитимный император, а теперь, по вашей вине, его больше нет! А значит, и Империи больше нет! Поздравляю, дядя Виктор! Вы добились своего!

— Искин, это так? — мертвенно побледнел Холгин.

— Принц Леннер абсолютно прав, — подтвердил тот.

— Ты нашел кого-либо достойного? — у адмирала затряслись губы.

— Нет, — безразлично сообщил искин. — Начинаю процедуру удаления экипажа. Единственным подходящим являлся тот, кто отрекся. Других пригодных на борту нет.

Некая невидимая сила неожиданно начала подталкивать людей к выходу из рубки, мягко, но неумолимо. Они пытались упираться, сопротивляться, но это ничего не давало — ноги ехали по полу, внезапно ставшему очень скользким.

— Что это?! — выдохнул Таркович.

— Видимо, некое силовое поле, — покосился на него Шемич. — Мы очень мало знаем о возможностях имперских крейсеров. Их создавали не люди, а кто-то другой, и далеко не все их тайны были нам открыты.

— Искин! Остановись! — разъяренно выкрикнул Холгин. — Или мы тебя уничтожим!

— Попытайтесь, — язвительно сказал "железный истукан". — Вы будете сильно удивлены.

По всему кораблю происходило то же самое. Силовое поле окутывало офицеров и рядовых, отрывало их от рабочих мест и тащило к шлюзовым ангарам. Искины имперских крейсеров сообщили остальному флоту об отречении императора и удалении экипажей, потребовав забрать их и пригрозив, что в ином случае выбросят людей в открытый космос. Так же потребовали, чтобы забирали экипажи невооруженные транспорты. Другие корабли в ангары пропускаться не будут. Передав данный ультиматум, искины умолкли и на недоуменные бесчисленные вызовы больше не отвечали.