Он вошел в подъезд, поднялся на второй этаж, отметив облупленные, будто обколотые топором стены. Почтовые ящики — сплошь без замков. Зато все двери квартир как на подбор — стальные. Возле одной из таких дверей он и остановился. Повторил про себя сочиненную в дороге историю. Он — сослуживец Нины, она просила передать вещи. Больше ничего говорить не нужно — он повернется и уйдет. Убежит, если быть точным. Больше всего ему хотелось убежать.

На звонок открыла моложавая женщина в узких черных брючках и кокетливом розовом свитере. Олег даже не сразу понял, что это и есть мать Нины. Женщина выглядела от силы лет на сорок пять.

— Заходите, она только что звонила. — Хозяйка приветственно взмахнула сигаретой и посторонилась. — Ну? Заходите!

Он хотел поставить сумку и уйти, но она неожиданно взяла его за рукав куртки и почти втащила в прихожую. Не успел он сообразить, что происходит, как за ним закрыли входную дверь. «О боже, — подумал Олег. — Этого я не ожидал…»

— Инесса Павловна?

— Я, — небрежно ответила она и выпустила дым. — А вы — Олег?

Он молча кивнул. Нина обещала позвонить матери, как только он выедет. Наверняка она назвала его имя.

— Вы Нину давно видели? — Инесса Павловна оказалась очень живой, разговорчивой женщиной. Заметно было, что она соскучилась по общению и теперь ей не хочется отпускать неожиданного визитера. — Диана! Тут от мамы приехали!

Из кухни выглянула худенькая темноволосая девочка в спортивном костюме. Она была до того похожа на мать, что у Олега замерло сердце. Почти точный портрет Нины — а с годами он станет еще точнее. Девочка смотрела на гостя без всякого смущения, но и без радости. Видно было, что он ее совершенно не интересует.

— Поставь чайник, — приказала ей бабушка. Это слово очень не подходило к Инессе Павловне. Даже вблизи было невозможно определить ее настоящий возраст. А ведь ей было уже под шестьдесят — так сказала ему Нина.

— Я не могу, у меня нет времени! — испугался Олег. — Вот сумка, и я… Мне нужно ехать!

— Ничего не знаю, — отрезала та. — Выпьете с нами чаю и поедете. Да что вы?! Такая мерзкая погода! Нужно побольше пить, иначе — грипп, грипп, грипп… Ничего не слышу!

Она говорила весело, почти игриво. Диана скрылась в кухне, там зашумела вода, послышался легкий треск зажигалки.

— Проходите. — И снова его почти насильно втащили в комнату.

Олег, повинуясь мягкому нажатию руки, уселся в кресло. Ему велели не разуваться — конечно, если он не промочил ноги. Ах, не промочил? Замечательно. Он на машине, да? Инесса Павловна видела, как к подъезду припарковались новенькие «Жигули». Он доволен этой моделью? У ее подруги — такая же. Она недовольна.

Олег с трудом улучил момент, чтобы перебить хозяйку:

— Большое вам спасибо, но мне в самом деле нужно ехать. Срочная работа!

Она даже не обратила внимания на его умоляющий тон и быстро перебила:

— Вы работаете с Ниной? Ну так что же тут страшного? Она же ваша начальница, так? Нет? Ну, она за вас Колю попросит, чтобы не ругал. В каком отделе вы работаете?

Олег прикусил язык. В самом деле — в каком отделе он работает? Фирма Нининого мужа занималась производством изделий из натурального дерева. Сама фабрика находилась в Подмосковье. Офис, где сидела Нина, — в Москве. К дереву Олег никакого отношения не имел, и в лесу, когда случалось там бывать, узнавал только березу. Различить, к примеру, ель и сосну он уже не мог.

Но Инесса Павловна, спросив его о работе, тут же забыла об этом. В комнату заглянула Диана и сообщила, что чайник вскипел.

— Или, может быть, кофе? — поинтересовалась хозяйка у гостя. — Я сейчас сварю.

Олег согласился на чай. Ему не хотелось задерживаться здесь ни единой лишней минуты. Когда он остался в комнате один, то почувствовал облегчение.

«Однако какая энергичная дама! — подумал Олег. — Шестьдесят лет? Кто бы мог подумать! С мужем она в разводе, Нина говорила… Но кажется, вполне довольна жизнью».

Инесса Павловна принесла ему чай на подносе, в подстаканнике — это выглядело очень эффектно. Она предложила гостю домашнее печенье — маленькие песочные крендельки. Олег поколебался и не устоял. Очень довольная, Инесса Павловна опустилась в соседнее кресло. Девочка околачивалась тут же — она бочком присела на подлокотник и выглядывала из-за бабушкиного плеча.

— Так вы виделись с Ниной? — приветливо повторила Инесса Павловна. — Когда?

— Вчера, — вынужденно ответил он.

— Вчера? — Та подняла брови. — Но она же в санатории?