— Сюда! — рыкнул вест. — Обвяжись — да покрепче!

Книжник повиновался, еще толком не понимая, что задумал товарищ. Принялся обматывать вокруг туловища непослушную лиану, норовящую вырваться, хлестнуть по лицу и утащить в зияющую черную дыру в стене. А Зигфрид уже зашвыривал в костер все оставшиеся, довольно обильные, запасы горючих брусков. Огонь угрожающе загудел, раздаваясь в сторону, стало нестерпимо жарко.

Тут же со стороны дверей в центр зала полетел небольшой, но пузатый, плотно обмотанный сухими жилами кожаный мешок. У мешка имелся уродливый «хвост» растительного происхождения, и он угрожающе дымился.

— Бомба! — заорал Зигфрид, ловко отправляя подозрительный мешок прямиком в костер. Тут же коротко разбежался, прыгнул и с ходу сгреб Книжника, увлекая за собой в черную пропасть.

Отчаянный вопль разнесся в ночном небе: парень решил, что пришел конец, что вест задумал-таки покончить с этой постылой жизнью, а его — прихватить за компанию. Словно в довершение этого кошмара сверху громыхнуло — и обдало нестерпимым жаром. Казалось, нарисованный на стене гигант удовлетворенно срыгнул пламенем, пережрав острого. Но это всего лишь зашлись разом запасы горючих химических брусков, разметанные взрывом.

Все это произошло в доли секунды. А мигом позже болезненно рвануло поперек тела: прилепившаяся к стене лиана принялась с треском, стремительно, но все же неохотно отрываться от стены, один за другим вырывая из бетона въевшиеся побеги-присоски, тем самым замедляя падение. Вскоре треск прекратился: сила вросшего в стену растения уравнялась с силой, тянущей груз к земле. Беглецы, болезненно стукнувшись в стену, повисли над пропастью.

Книжник все еще не мог прийти в себя. Медленно покачиваясь над бездной, он пытался восстановить дыхание. Внизу раскинулась огромная площадь, сверкающая огнями костров, — зрелище было воистину потрясающее, жаль, обстановка не располагала к спокойному созерцанию. Рядом, вцепившись в лиану, повис Зигфрид.

— Жив? — хрипло спросил он.

— Вроде того… — сдавленно ответил Книжник.

— Тогда давай, за мной! Быстро, пока они не очухались!

Беглецы быстро отыскали на стене другую плотно прилепившуюся к ней лиану. Перебрались на нее, после чего Зигфрид отсек удерживавшую спутника «страховку». Только теперь Книжник ощутил, что такое настоящая боязнь высоты. Жизнь его целиком сосредоточилась в пальцах, напряженно вцепившихся в упругие побеги, которые все норовили впиться поглубже в живую плоть и начать выкачивать из нее соки. Приходилось, как можно быстрее, перебирать руками, буквально скатываясь вниз по живому «канату». На высоте нескольких метров над землей побеги растений-мутантов становились особенно агрессивными, норовя обвить конечности и лишить жертву подвижности. Конечно, не всякая лиана способна с ходу справиться со зверем размером с человека, но стоило замешкаться — и конец.

Беглецы практически рухнули в кучу опавших листьев у подножия здания. Не сговариваясь, вскочили на ноги — и бросились вдоль стены мрачной крепости. На площади поднялась изрядная паника, нео беспорядочно носились взад-вперед, десятники визгливо отдавали приказы. Многие муты, впрочем, замерли, разинув рты, и праздно пялились вверх. Зрелище того стоило: нарисованный гигант продолжал изрыгать изрядные языки пламени из огромного рта-пролома. Самое время, чтобы попытаться улизнуть незамеченными. Уже на бегу Книжник глянул мельком на свои ладони. Ободранные стремительным спуском, с тыльной стороны они были искромсаны в кровь присосками хищной лианы. Хорошо, что удалось спасти суму, — там снадобья, которые помогут заживить раны и предупредить заражение…

Обогнув крепость, бросились в темный переулок. Свобода казалась уже совсем близкой, когда впереди из темноты выплыло множество факелов. В дрожащем свете замелькали знакомые морды нео. Выглядели муты усталыми, но довольными: большинство волокло на себе какие-то тюки и ящики.

— Черт меня раздери… — вытаскивая меч, проговорил Зигфрид. — Эти еще откуда здесь?

— С добычей идут, — заметил Книжник. — Из набега небось возвращаются!

— Вон они! — истошно заорали за спиной. — Держи их!

Теперь факелы мелькали и позади, причем приближаясь довольно быстро. Ситуация повторялась с удручающей точностью: они снова оказались меж двух огней с самыми мрачными перспективами. Быстро оглядели сжавшие с боков стены. Как назло — глухие, заваленные мусором окна, засыпанные битым кирпичом проходы между домами. Похоже, здесь постарались сами нео, создавая странную, но эффективную фортификацию из хлама.

— Что, Зиг, снова сдаваться будем? — растерянно спросил Книжник.

— Нет смысла, — мрачно, поигрывая клинком, сказал Зигфрид. — Больше не повезет нам — исчерпали мы наше везение…

Книжник не понял, какой смысл вложил в эти слова союзник, но явственно ощутил ледяное дыхание смерти.

— Приготовь арбалет! — приказал Зигфрид. — Сначала встретим погоню — пока те не сообразили, что к чему…

Это было уже понятнее: Зигфрид решил использовать момент и напасть первым на догонявших. По крайней мере на время это дало бы некоторое преимущество: те, что возвращались с добычей, сразу не сообразят, в чем суть конфликта, и не придется биться на два фронта. Впрочем, это мало что меняло: в погоню за людьми отправилась немалая толпа.