Тристан вздохнул, но не отвел взгляд.

— Лучше, сэр, — ответил он, что на этот раз вполне соответствовало истине.

Уступ, выдававшийся из стены каньона, образовался благодаря изменению русла реки много тысяч лет назад. Высотой в двадцать метров, он, если смотреть сверху вниз, казался, по крайней мере, вдвое выше. Тристан старался держаться подальше от края.

Зато командор Амион, офицер, отвечавший за боевую подготовку, прохаживался по самому краю.

— Здесь у нас несколько весьма увесистых якорей для установки раппелей. Знаю, что большинству из вас это не в новинку, но у нас есть новобранцы, которым не помешает ознакомиться с этим. Так что давайте установим оборудование. Шевелитесь!

Командиры отделений в унисон прокричали: «Есть, сэр!» и начали раздавать приказания, в основном с помощью языка жестов, как заметил Тристан. Вооружившись мотками веревок, металлическими кольцами и чем-то еще, все принялись за дело.

— Это одно из основных умений, которым обучаются сферзахи, — сказал адмирал. — Часто используется для проникновения в заданный район, иногда для выхода оттуда: главное — быстрота и незамеченность. В подобных ситуациях используется несколько различных систем и технических приемов. Возможно, тебе повезет, и ты увидишь их все еще сегодня.

Все было достаточно просто: выбирали крепкое дерево или надежный валун, вокруг которого пропускали веревку, и оба ее конца бросали вниз.

— Для нас это наиболее удобный метод, — объяснил Середж. — Когда вся группа спустится вниз, можно быстро убрать веревку, не оставляя никаких следов.

Командор Амион указал пальцем на один из четырех раппелей.

— Похоже, Сладский уже готов, сэр.

Плотный молодой человек стоял на самом краю обрыва спиной к нему. На глазах Тристана он пристегнулся к веревке металлическими кольцами, надел шлем и перчатки. Все его товарищи подошли поближе. Сладский шагнул в пропасть…

Через шесть секунд он был уже внизу, одним быстрым движением освободился от веревки и крикнул: «Готов!» За ним спустился следующий.

— Сегодня будем отрабатывать технические приемы спасательных операций, — сообщил Амион, — но сначала я хочу, чтобы каждый из вас попрактиковался с раппелем, наши новички совсем еще «зеленые».

Стоя чуть в стороне вместе с отцом и командиром, Тристан смотрел, как солдаты один за другим исчезают за кромкой обрыва, а потом снова поднимаются по тропинке из-под скалы, чтобы прыгнуть еще раз. Все уже сделали по две-три попытки, когда один из командиров отделения сказал:

— Адмирал Середж! Не хотите ли попробовать, сэр?

Все повернулись к адмиралу, и Тристан увидел, как засветились их глаза.
–

— Давайте посмотрим, как вы это делаете, сэр!

— Да, покажите нам!

— Возьмите мой шлем и перчатки, сэр!

Середж усмехнулся, взглянул на Амиона и Тристана.

— А почему бы и нет?

Все отделение собралось, когда адмирал закрепил сиденье, карабины, защелкнул ремень. Остановившись, чтобы еще раз проверить канат и оборудование, Середж заметил:

— Всегда все перепроверяйте, независимо от того, сколько лет вы этим занимаетесь.

Сразу несколько рук протянули шлемы и перчатки.

— Спасибо, — поблагодарил Середж, принимая от одного из солдат шлем, а от другого перчатки.

— Я засеку время, сэр, — сказал молодой человек, стоящий рядом с Тристаном.

— Не хотелось бы. — Адмирал застенчиво улыбнулся. — Все-таки я уже столько лет этого не делал.

— Как это там говорится, сэр? — Амион нахмурился, припоминая: «Старый сферзах не умирает, а лишь уходит в темноту». Верно?

Середж усмехнулся.

— Спасибо, командор. — Обернув канат вокруг пояса, он мельком взглянул на Тристана. — Пошел! — и оттолкнулся от уступа.

Юноша на мгновение зажмурился, но тут же открыл глаза.

Середж падал, как паук по паутине, и через считанные мгновения коснулся дна, отстегнулся, отступил назад и крикнул:

— Готов!

— Йиипс! — Это был парень-хронометрист. — Ровно три секунды. Лучше рекорда Сладского!

— Вот так старик! Не вянет! — крикнул кто-то, и Тристан услышал в голосе солдата нотки благоговения.

Почувствовав чье-то прикосновение, он обернулся. Перед ним стояла девушка с зелеными глазами и коротко подстриженными темными волосами, едва видными из-под шлема. На нашивке имя: «Керш».

— А вы, Тристан? Хотите попробовать?

— Я никогда раньше не… — начал он.

— Мы вас научим, — весело сказала Керш. — А еще дадим страховочный канат.

Тристан оглянулся: его окружали сферзахи, почти все лишь на 2–3 Года старше его. Поколебавшись, он кивнул.

— Хорошо.

Кто-то улыбнулся, кто-то захлопал в ладоши и потрепал его по плечу.