— С ума сойти, — пробурчал Алекс.

— Художник со Среднего Запада, свежее имя в современном искусстве. Провозвестник новой реальности.

Как знакомо! То же самое об Р. К. Диллионе говорил и мистер Мартин, владелец художественного салона в Ордене. Интересно, уж не от самого ли Диллиона они нахватались таких формулировок?

— Новая реальность… — бесстрастно повторил Алекс. — Да, такое я уже слышал. И сколько?

Женщина слегка опешила от того, что посетитель с ходу спрашивает о цене. Теребя белый воротничок, она задумалась, явно прокручивая в голове возможные цифры.

— Ну конечно, эта картина вполне заслуживает, чтобы…

— За какую сумму вы готовы ее отдать? Прямо сейчас. Плачу наличными.

Женщина улыбнулась:

— Р. К. Диллион прибыл в Уэстфилд недавно. Он сам мне сказал, что желает отдохнуть в тиши и умиротворении. Во всем городе вы не найдете другой его работы, и мы считаем большой честью, что он выбрал именно наш салон. Цена составляет двенадцать тысяч долларов.

Всеми силами сдерживая гнев, Алекс вытащил из кармана один из набитых деньгами конвертов и на глазах обомлевшей женщины принялся отсчитывать стодолларовые банкноты.

Он решил пожертвовать страховым возмещением за пожар, который уничтожил дом деда. Бен наверняка одобрил бы такой поступок.

— У вас найдется черный фломастер? Пожирнее? С несмываемой краской? — спросил Алекс, вручая пачку купюр женщине.

Та засуетилась и, лихорадочно обежав взглядом салон, показала рукой на древний дубовый стол, стоящий за кованой решеткой возле белой оштукатуренной стены.

— Ну конечно, конечно! Приходится иногда писать объявления. Устроит вас такой?

— Вполне.

Она направилась к столу и пару минут рылась в ящиках. Найдя фломастер, вернулась к молодым людям, постукивая каблуками по неровным гулким половицам.

Алекс взял купленную картину и размашисто написал поперек холста:

Подумав секунду, добавил подпись: «Лорд Рал».

И протянул картину изумленной хозяйке салона.

— Будьте так любезны: передайте это старине Р. К., когда он к вам заглянет, хорошо?

Женщина стояла с отвисшей челюстью, провожая взглядом Алекса и Джекс.

От ворот в глубь зарослей шла колея — не дорога, а так, скорее просто просека. То здесь, то там торчали пни, деревья строем обступали обочины. Впереди проглядывало что-то вроде мрачноватой сумрачной поляны под ветвями громадных сосен. Хмурое небо и утренний туман делали предчувствие беды еще острее.

Стволы в три обхвата тянулись ввысь, пробивая плотную завесу крон над подлеском, куда проникал лишь размытый солнечный свет. Здесь словно соседствовали два мира: пышная растительность у земли и массивные колонны сосен. Молоденькие ели в половину человеческого роста робко жались друг к другу, сбившись в тесные кучки. Громадные опахала папоротников пышной периной колыхались под каплями влаги, изредка падавшими с сосновых иголок. Воздух был напитан экзотическим пряным ароматом.

Алекс забрался в кабину джипа и захлопнул дверцу. Джекс не спускала с леса настороженных глаз.

— Слушай, можно один вопрос?

Он повернул ключ зажигания, и «чероки» сразу завелся.

— Да?

— Ты почему поставил такую подпись: «Лорд Рал»?

Алекс пожал плечами, осторожно лавируя среди пней и рытвин.

— Сам не знаю. Наверное, захотелось подразнить Каина, сбить с него спесь. А что?

— Да так…

— Считаешь, зря? Дескать, в прошлом это имя много значило?

— Меня не интересует прошлое. Зато очень сильно заботит настоящее и будущее.

— Знаю… — мрачно буркнул Алекс. Вновь вспомнились беспомощные жертвы Раделла Каина и его подручных.

Интересно, что именно могло встревожить Джекс? Девушка упорно молчала, и Алекс решил наконец спросить прямо:

— Ты притихла… Какие-то мысли?

Несколько секунд Джекс лишь смотрела в окно, затем ответила, по-прежнему не поворачивая головы:

— Я занята. Взвешиваю ценность миров.

Он бросил на нее недоуменный взгляд.

— То есть?

— Я пришла сюда не так просто, а ради осуществления пророчества. Чтобы спасти людей от нависшей угрозы.

Алекс пожал плечами.

— И дальше?

— А сейчас не знаю, удастся ли это вообще.

— Вот еще новости!

— Алекс… Сегодня погибло множество людей. Разве ты не понимаешь, к чему я клоню?

— Подумываешь бросить это дело?

— Я знаю, что запланировал Раделл Каин. Уже видела его в действии. Он собирается свалить всю ответственность на тебя: дескать, именно ты повинен в смерти невинных, потому что отказался уступить. Он ставит тебя перед выбором.