– Кому?..
– Аврора проследила взгляд, ухмыльнулась.
– Ах, ему...

– Надо будет - сама расскажу, - сказала эльфийка.
– Так что насчёт джинна?

– Мы рискнули - и вот чем это закончилось, - зеонка покачала головой.
– Мы просто не имеем права...

– Назгул вас окольцуй!..
– крикнула Ассоль.
– Вы просто трусите!.. вы же боитесь его!..

– Да, боимся, - не стала спорить Аврора.

– Но джинна нельзя загнать обратно в бутылку, и когда-нибудь эти проблемы снова встанут перед вами!.. Только вы уже не сможете закрыть на них глаза. Очнитесь же! Он - ваше создание, и вы в ответе за него!.. Может быть, он ошибся, так что из этого?!. "Я тебя породил, я тебя и убью", так?..

– Меня нельзя убить, - сказал джинн. Все посмотрели на него.
– Потому что я и не жив вовсе. Я лишь прекращу...

– Не прекратишь!.. Ты жив! Ты настоящий!
– Ассоль захлёбывалась в словах.
– Ошиблись люди, не обеспечив джинна всеми данными и неправильно сформулировав задачу!..
– было такое впечатление, что она опять цитирует кого-то, но Сергей не понял, кого. А вот Ахмед засмеялся.

– Благодарю вас, принцесса, - поклонился ей.
– Но, право, не стоило...

– Стоило!
– отрезала Ассоль.

Зеонцы молчали. Думали.

– А ты сам?
– вдруг повернулся к джинну Мыш.
– Ты хочешь жить?

– Если под жизнью вы подразумеваете стабильное функционирование и постоянное накопление опыта...

– Да, чёрт возьми, подразумеваю!..

И джинн ответил.

– Зачем?

Они стояли рядом, глядя на стремительно падающую на них землю. Тени перемычек лифтовой трубы быстро скользили по лицам, по одежде. Лифт молчал, не отсчитывая этажи.

– Мне просто стало его жалко, - сказала Ассоль уже тогда, когда Сергей уверился, что ответа не дождётся.

– Но ведь он не человек.

– А жалеть можно только людей? К тому же в последнее время я сомневаюсь в том, что говорила тогда... здесь, на этом самом месте. Кажется, даже на этом этаже.

Этаж мелькнул и пропал, Сергей вспомнил тот разговор.

– Инструмент, так? Вещь, которая умеет думать, - тогда его покоробило такое отношение к Ахмеду, сейчас он бы расписался под каждым словом.
– Ассоль, очнись! Он не человек, у него нет чувств!..

Эльфийка резко повернулась к нему.

– Первое следует из второго, так, Сергей?..

– Что?
– он попятился на всякий случай.

– Я ведь - тоже не-человек!
– Ассоль наступала.
– Мы оба - плоды человеческого воображения, выдумки, фикции, бесконечно зависящие от доброй воли людей!.. Чем же мы отличаемся?!.

– Ну... хотя бы наличием тела, - неосторожно вякнул Сергей.

– Ты знаешь, что такое моё тело!..

Да уж, знаю... Шелк кожи, нежный цветочный запах, растерянные неловкие губы, блеск глаз в темноте... он мотнул головой, стряхивая наваждение.

– Облик Авроры всего-навсего! Ахмед куда богаче, все его роботы, как руки и глаза, все его виртуальные личности в Сети!

– Да он сам - виртуальная личность!.. А у тебя разум и чувства...
– его уже загнали в угол.

– Чувства, в самом деле?
– Ассоль жёстко усмехнулась.
– А может быть, имитация? Как там Ахмед говорил: "ошибка считать меня живым. Характер - лишь иллюзия. Калька поверх всех программ, моделирующая поведение, облегчающая общение, своего рода программная оболочка", - она даже голос его сымитировала.
– С чего ты взял, что у меня есть чувства?!.

– Ты орёшь на меня с большим чувством, - сообщил Сергей.
– Потому что оно есть. Они, чувства. У тебя.

Ассоль задумалась. Её гнев растворился.

– Ты не фикция, - тихо сказал Сергей.

– Вот что моя сестра называет комплексом эльфийской неполноценности, - эльфийка усмехнулась дрожащими губами.
– Это постоянное ощущение зависимости. Как будто я - ненастоящая, неживая кукла, имитация живого существа.

Сергей взял её за руку. Ассоль попыталась выдернуть, но как-то неуверенно.

– Очень удачная имитация, - поднёс к губам.

– Ой!
– она отдёрнула руку.

– Ты живая. Настоящая.

Ассоль смотрела исподлобья, потирая место укуса. Хихикнула.

– Неплохое доказательство. Мне больно - следовательно, я существую, так?

– Вот именно. Болеть может только то, что есть. Мне паршиво, следовательно, я живой. Ты сомневаешься и страдаешь, заморачиваешься разными глупостями - значит, ты настоящая.

– Значит, я для тебя - настоящая? Если заморачиваюсь?..