Последним дежурить у костра выпало мне, но я и так не спал. Зелье, слава Мастуку, помогло, но настроение от этого не улучшилось. Сир передал мне дежурство и тут же завалился спать. Злой и раздражённый, я уселся у огнища, то и дело поглядывая на остальных: одни мирно себе посапывали, другие глушили храпом. Но сомнений не было: все сладенько спят и видят волшебные сны. А мне только и остаётся: завидовать и бросать в костёр ветки, сорванные с сухой акации, что растёт невдалеке.

Звёзды постепенно растворились в наплывших волнах света. Наступило долгожданное утро. И чем светлее, тем легче становилось на душе. Мрачное настроение таяло в лучах утреннего солнца. Вдохнув полной грудью свежий воздух, я ощутил невероятную лёгкость. Словно и не было всех тех назойливых ночных насекомых, пронизывающих до костей порывов ветра и поноса… Вскоре мне и вовсе смешно стало со своих недавних негодований. Вот что вовремя взошедшее солнце способно сделать!

Друзья просыпались. Сначала Брок: потянулся, как следует потрещав суставами, и зевнул, вывалив большой голубоватый язык. Мне, вообще-то, следовало бы его опасаться, ведь люрты — странный народ. Они, в большинстве своём, глупы и агрессивны. Если им что-то не понравилось, то лучше не становиться на их пути. Обычно живут небольшими группами, реже — крупными поселениями, иногда и отшельники встречаются. Да, по большому счёту, у какой расы отшельники не встречаются? Если и есть такая, то я о ней ничего не знаю… Пусть в люртах и сидит что-то от диких животных, но Брок не такой! По крайней мере, я не хочу его видеть таким. В их среде он бы считался интеллектуалом, хотя и силой далеко не обделён.

Сеф, лучший друг моего отца, двадцать семь лет назад спас детёныша люрта от явной гибели. Большинство люртов поклоняются Гирену — богу крови. Как гласили древние сказания, Гирен представал перед своими почитателями в трёх различных ипостасях: в форме гиены, когда был чем-то недоволен; в форме овцы, когда пребывал в хорошем расположении духа; в форме громадного мотылька, когда его душевное спокойствие обретало наивысшую точку блаженства. Но за все времена мотыльком его почти никто не видел. Зато в образе кровавой гиены он очень часто крутился у их поселений. Чтобы задобрить разгневанного бога, люрты приносили в жертву своих детей. Из пяти новорожденных, одного они относили ему на растерзание. Проходя с караваном мимо деревушки люртов, Сеф услышал истерический плач ребёнка. Сколько бы ни отговаривали товарищи, караванщик не выдержал и подошёл к детёнышу. Рядом никого не было — видимо, бог был занят чем-то другим и не успевал на предназначавшийся ему пир. Сеф взял грудничка на руки. Если не считать маленького хвостика и ещё меньших рожек, тот ничем не уступал человеческому ребёнку, разве что большими размерами.

Жена Сефа постоянно испытывала душевные истязания. Материнский инстинкт судорожно бился о прутья клетки её бесплодного тела. Лучшего подарка любимой Сеф и придумать не мог. Так их семья обзавелась сыном. Стоит ли говорить, что малыша люрта назвали Брок?

Выращенный в семье людей, Брок перенял себе некоторые человеческие качества. Но как бы ни старались приёмные родители, их сын всегда будет люртом. Пусть более умным, дружелюбным, воспитанным, но люртом…

А вот и Кира проснулась. Тут же растолкала соседа. Сир долго не хотел подниматься, но настойчивость Киры никогда не имела границ. За ними следом проснулся Кич и тут же принялся разминать первую пару рук, затем вторую, затем ноги. Должно быть, волнуется. Я его не виню: у меня самого, если честно, колени подкашиваются. Страшно немного.

"В этом нет ничего стыдного, ничего не боятся только мёртвые" — лет двадцать назад эти слова сказал мне отец, когда я испугался полуразложившегося трупа детёныша крысона. Кажется, смысл этих слов дошёл до меня только сейчас…

С холма открывался пугающий и в то же время величественный вид на руины. Очертания зданий, когда-то живых. Сейчас они — лишь искалеченные временем скелеты памятников своей древней и непостижимой эпохе. Смотря на них, понимаешь всю бешеную скоротечность жизни. Исполинская секвойя вырывалась прямо из центра города и воздымалась в небо, царапая облака своими иглами. Она торчала словно стрела, проткнувшая сердце Неизвестного Города…

Ещё с давних времён, Руины Неизвестного дряблым, потрёпанным истуканом встретили первых поселенцев. Никто не знает, сколько тысячелетий они простояли до этого. С момента освоения Западных земель Сарбонией прошло около двух тысяч лет. И всё это время Неизвестный Город сверкал на солнце выеденным ветрами остовом руин. Первые колонизаторы приняли его за прекрасную площадку для своих поселений. Долго от них не было вестей. Послали спасательную экспедицию — из экспедиции вернулся лишь один. Он постоянно бубнил что-то про затаившуюся смерть, вечную опасность и что-то в подобном духе. Бедняга — сошёл с ума, потеряв товарищей… По крайней мере, об этом гласят старинные летописи. Так оно было или нет, но с тех пор разумные жители Западных земель обходят руины десятой дорогой.

Лично я в эти байки не верю! Мало ли что могло произойти с первыми колонистами. Может быть, они друг друга поубивали из-за золотых слитков, найденных в одном из подвалов города. Вполне возможно и то, что дикие звери разорвали их тела на маленькие порции своим детёнышам. Подобными догадками я ломаю голову с раннего детства. С каждым днём любопытство росло. И когда я понял, что не могу ничего с этим поделать — собрал команду из самых сильных и преданных друзей (не считая Кича) и отправился разобраться с этим раз и навсегда. У каждого из друзей были свои причины пойти со мной. Брок, например, всегда шёл — стоило только позвать. Преданней я никого не встречал. Сир и Кира всегда любили путешествовать, так что моё предложение воспринялось как ещё одно приключение. А Кич… Что ж, пожалуй, он увязался за нами от нечего делать. Другой причины я просто не вижу.

Чем ближе мы подходили к Руинам Неизвестного Города, тем гуще становилась растительность. Странно после глинистой земли топтать траву. Могу поспорить — здесь ночи такие же тёплые, как и в Пашнях.

Вода! Сладкая, прекрасная, прохладная и желанная, живительная вода! Вытекая из трещины в стене, выстригая извилистой дорожкой траву и исчезая в навале камней, протекал ручеёк!

Напившись и наполнив фляги, мы подошли к прогнившим воротам в город. Правая створка кренилась, создавая щель в которую с лёгкостью мог пролезть небольшой слопр. И пусть в поросших мхом стенах пустот и расщелин хватало, в город мы гордо проникли через главный вход.