— А как ты объяснишь голос, звучащий у тебя в мозгу?

— Не знаю, — признался Райан.

Старуха поднялась со стула.

— Я отказалась от актерской карьеры и посвятила свою жизнь изучению фольклора и легенд об этих лесах, и уверяю тебя, Райан Шиллинг, Часы Судного дня — не байка, они существуют.

— Ну ладно, — буркнул Райан в задумчивости. — Однако, если все в этой легенде правда, проклятию Часов — грош цена. Я тут не встречал никого, кто бы жил под страхом этого проклятия. А вы?

— Но люди многое забывают, Райан. Об этом Часы не подумали. Они переоценили продолжительность человеческой памяти, — вздохнула мисс Мартин. — Сотни лет, может быть, и пустяк для Часов, но только не для нас. Сменилось множество поколений.

— Тогда где же они, эти Часы? — спросил Райан.

Марта Мартин глубоко вздохнула и подошла к окну.

— Где-то здесь, — сказала она. — Спрятаны среди деревьев где-нибудь в чаще леса. И ждут. Я потратила годы, пытаясь найти их.

— Не может быть, чтобы никто никогда не видел их. — Райан задумался. — Хотя бы случайно.

— Возможно, Часы Судного дня не хотят, чтобы их обнаружили, — сказала мисс Мартин. — До сих пор.

Райан повернулся и удивленно взглянул на нее.

— Что значит «до сих пор»? — спросил он.

Старуха опять начинала заговариваться. И в самом-то деле, ну кто, будучи в здравом уме, станет жить посреди леса в полном одиночестве?

Старуха пожала плечами. Райан почувствовал, что пора уходить. Ему не терпелось сбежать из тесной деревянной сторожки и от ее чудаковатой обитательницы. Он поднялся.

— Ну мне пора, — сказал он. — Спасибо за кофе…

— Это тебе спасибо за кофе, — поблагодарила Марта Мартин со странной улыбкой. — Я не хотела тебя пугать этими разговорами, — добавила она. — Но всегда лучше знать, с чем можешь столкнуться.

— Это верно, — сказал Райан задумчиво. — Еще раз спасибо.

— Кто предупрежден, тот вооружен, — продолжала она.

Перед дверью Райан пристегнул поводок к ошейнику Макса, и они вместе шагнули в снег. Он успел забыть, как холодно на улице.

— Будь осторожен, — предупредила Марта Мартин, когда они двинулись по глубокому снегу к просеке. — Не сворачивай с дороги и не останавливайся, пока не дойдешь до дому.

— Хорошо, — отозвался Райан.

— Приходи ко мне еще, когда погода исправится, — крикнула она вдогонку.

«Только не в ближайший миллион лет, — подумал про себя Райан. — Мисс Марта Мартин — совершенно чокнутая».

Когда они с Максом прокладывали путь между деревьями, пес забеспокоился. Он тащил Райана то в одну, то в другую сторону, внезапно останавливался и злобно скалил зубы. От тишины вокруг становилось жутко. Снег поглощал все звуки.

Райан с тревогой оглянулся.

— Ты уверен, что мы правильно идем, Макс? — спросил он.

Макс отвечал воем во мраке леса. В следующую минуту он рванулся вперед — прочь с дороги, под деревья, увлекая Райана за собой. Огромный пес бежал с такой скоростью, что Райану едва хватало сил, чтобы не выпустить поводок.

— Стой, Макс! — кричал он, а ветки деревьев и кусты ежевики секли его по лицу и рукам. — Назад! — Но собака не слушалась. Она как будто повиновалась более сильному зову, и Райану никак не удавалось остановить ее. — Пожалуйста, Макс, я не могу бежать так быстро! — задыхался он.

Неожиданно Райан споткнулся о переплетенные корневища. Он завопил от удивления, обнаружив, что летит по воздуху. Потом так же неожиданно он шмякнулся на покрытую коркой льда землю. В это время поводок выскользнул у него из рук, и Макс стремглав скрылся в темном мелколесье.

— Макс, назад! — надрывался Райан.

Но, почуяв свободу, пес во весь дух мчался дальше. Райан оказался в полном одиночестве.

Дрожа всем телом, он с трудом поднялся на ноги. Ему бы только отыскать дорогу между деревьями! Все будет хорошо, успокаивал он себя, если идти все время под гору. Это правильный путь. Так я обязательно выйду к деревне.

Однако чем дальше Райан шел, тем меньше оставалось у него уверенности. Ему не только не удалось найти дорогу, но он забрел в какие-то дебри.

Деревья росли здесь так плотно друг к другу, что время от времени Райану приходилось буквально протискиваться между ними, прижимаясь к холодным, шершавым стволам. Сосновые иголки больно впивались в лицо, колючий терн драл одежду в клочья, он то и дело спотыкался о корявые корни и падал, но упорно продолжал двигаться вперед. Вдруг Райан застыл на месте. Разве не то же самое происходило с ним в ночном кошмаре?