«Интересно, смогу ли я выйти сухим из воды? Смогу ли я на самом деле попытаться шантажировать Верховное Правление и заставить его принять мои условия? Или я просто выжил из ума?»

Очень скоро он все это узнает. А пока у него есть заложник — Мортенсен! Заложник, предотвращающий гнев Верховного Правления!

Теперь оставалась одна мелочь — добиться беседы с Питером Клуфманом. С ним самим! С глазу на глаз!

Но как это устроить? Может быть, это несбыточная мечта? Как добиться того, чтобы чиновник седьмого разряда был Клуфманом?

«Он встретится со мной, когда узнает, что я похитил Дональда Мортенсена!» — решил он.

Дэвид Джакомин, который лично проводил негласное наблюдение за Мортенсеном, первым обнаружил, что произошло что–то неладное. Вспыхнувший красный сигнал сообщил ему, что Мортенсен исчез из телевекторного поля Аппалачии.

Джакомин был явно сбит с толку. Критическим для Мортенсена днем было 4 мая, но до этого срока было еще несколько недель! Разве возможно, что он так быстро подался в прыгуны?

«Да, — размышлял Джакомин, — такая возможность существовала. Но если он раньше времени стал прыгуном, то почему не лопнула структура пространственно–временного континуума? Прошлое изменилось или, может, в архивные материалы вкралась ошибка?» Джакомин распорядился, чтобы было проведено тщательное расследование исчезновения Мортенсена с привлечением всех ресурсов Верховного Правления. Клуфман лично проинструктировал Джакомина проследить за тем, чтобы с Мортенсеном ничего не случилось, а теперь получалось, что с ним все–таки что–то стряслось. Покрывшись холодной испариной, Джакомин размышлял, каким образом вернуть назад Мортенсена до того, как Клуфман обнаружит его отсутствие.

Очень скоро, однако, Джакомин понял, что ему придется все–таки поделиться этой новостью с Клуфманом.

Позвонил Колл из Уголовного управления, этот чиновник шестого разряда с лицом крысы, через которого Джакомин руководил этим аспектом деятельности правительства. У Колла был расстроенный вид, пожалуй, даже потрясенный. Лицо его горело, глаза повылазили из орбит.

— Тут один сумасшедший из моего отдела хочет говорить с Клуфманом, — прохрипел Колл. — Седьмой разряд, впрочем, скоро будет уже шестой.

— Видно, он и вправду сошел с ума, — усмехнулся Джакомин. — Клуфман не станет с ним встречаться, и вы это прекрасно знаете, так зачем же вы беспокоите меня по такому поводу?

— Он утверждает, что похитил Мортенсена, и в связи с этим хочет обсудить ситуацию с кем–нибудь, имеющим первый разряд.

Джакомин похолодел. Руки его начали конвульсивно подергиваться, и он делал неимоверные усилия взять их под контроль.

— Кто этот маньяк?

— Квеллен. Комиссар по уголовным делам. Он…

— Я знаю его. И когда он предъявил это требование?

— Десять минут назад. Сначала он пытался позвонить непосредственно Клуфману, но из этого ничего не вышло. Поэтому он сейчас решил добиться по инстанциям. Он связался со мной, и я вот спрашиваю у вас, сэр, что мне делать?

— Похоже, что ничего больше, — рассеянно произнес Джакомин. Его цепкий ум перебирал, что можно сделать с этим занозистым Квелленом, начиная с медленного выпотрашивания, и все в таком же духе. Но у Квеллена есть Мортенсен, так, по крайней мере, он утверждает. А Клуфман был помешан на этом Мортенсене. В последнее время он только о нем и говорил. Тщательно разработанный план Джакомина утаить от Верховного Правления известие о исчезновении Мортенсена рухнул, как карточный домик. Он не видел никакой возможности для этого. Можно, конечно, потянуть время, но в конце концов Квеллену удастся пробиться к Клуфману.

— Так как же? — вновь подал голос Колл. Кончик его языка заметно дрожал.

— Могу я передать его запрос на ваш уровень по официальным каналам?

— Да, — с неохотой кивнул Джакомин. — Я возьму это на себя. Соедините меня с этим Квелленом.

Через несколько секунд на экране возникло лицо Квеллена. Вид у него вполне нормальный, отметил про себя Джакомин. Несколько напуган собственной дерзостью, но каких–либо признаков умственного расстройства незаметно. Он выглядит не менее нормальным, чем Колл.

Но каков, однако, смельчак! Он хочет встретиться с Клуфманом. Да, он похитил Мортенсена. Нет, он не откроет местонахождение похищенного. Более того, любая попытка ограничить свободу его действий приведет к немедленной гибели похищенного!

Может, это блеф? Джакомин не мог позволить себе рискнуть и проверить это. Он поразмыслил немного и наконец сказал:

— Ваша взяла, безумец! Я передам вашу просьбу об аудиенции Клуфману. Посмотрим, что скажет он.

***

Прошло так много времени с того дня, когда Клуфман последний раз говорил с глазу на глаз с обладателями низших разрядов, что он почти забыл, что это такое. Его, разумеется, обслуживали некоторые обладатели третьего, четвертого и даже пятого разрядов, но он никогда не разговаривал с ними. Их место с таким же успехом могли занимать роботы. Клуфман терпеть не мог лишних пересудов. Возвысясь в своем могуществе первого разряда, руководитель мира обрезал все свои контакты с массами.