Зависшее почти в зените солнце старалось вовсю, но старания эти пропадали напрасно: первое, что сделал профессор Гренстор Тэнг, он же по совместительству капитан Гренстор, покинув капитанский мостик, было распоряжение о защите от жары. Точнее, не первое, а второе. Сначала он сощурил глаза от солнца, дважды со вкусом чихнул и так же со вкусом выругался. Осекся, скосив глаза на высокородного пассажира. Затем буркнул команду, ни к кому специально не обращаясь, и над шхуной развернулся щит, что-то вроде серой пленки, только со стороны солнца, просто пятно в небе, но теперь экспедиция находилась в тени. Сразу стало прохладнее.

— Вот он, — сказал Гренстор, подходя к Ромке и чуть склоняясь. Ромка промолчал. Вот именно сейчас он предпочел бы, чтобы его оставили в покое, ему было наплевать и на древние курганы, и на всю Империю вместе с ее замечательной историей. Но Гренстор, похоже, считал своим долгом развлекать и просвещать высокого гостя.

— Он стоит здесь со времен первой войны, — все так же склоняясь в полупоклоне, говорил он. — Предварительное сканирование показывает, что он прекрасно сохранился. Просто чудо!

«Чудо» было тем самым курганом двадцати метров в высоту, поросшим травой и колючками. На вершине чуда росло деревце, кривое и невзрачное. Ромка вздохнул.

— Разумеется, нам ничего не грозит, — продолжал Гренстор. — Войны сейчас нет, на него никто не нападает, так что это не более, чем исторический курьез, да. И вообще, скорее всего, это не оружие.

— Что вы собираетесь делать? — поинтересовался Ромка.

— Э… Молодого лорда интересует, что мы будем делать прямо сейчас?

— Да.

— Развернем сканеры. Попытаемся считать его память: она может хранить массу интересного! Потом…

— Я могу тут прогуляться? — перебил его Ромка. Все, что угодно, только бы побыть одному.

— Разумеется, ти Ситар! — Похоже, Гренстор Тэнг тоже был рад отделаться от мальчишки и вместо исполнения роли экскурсовода заняться делом. — Я дам вам охрану.

— А без охраны? Я хотел бы побыть один.

— Без?! Но… Без… Гм… — Археолог ненадолго задумался.

— Просто прогуляюсь, тут же никого нет! — сказал Рока.

— Тут есть хищники, — возразил ученый. — Вот посмотрите. — Он ткнул пальцем в небо, почти в сторону дрожащего серого марева, закрывающего солнце. — Видите?

— Н-нет…

— Три черные точки, — сказал Гренстор. — Арибусы. Размах крыльев до трех метров, тяжелый клюв и когти… Очень опасные когти. Они кружат со стороны солнца, то есть хотят, чтобы мы их не видели. Значит, считают нас добычей.

— Уничтожьте их. — Ромка читал про арибусов, и то, что он знал, не способствовало сочувствию к этим гигантским летающим желудкам с зубами. К тому же Рысь должен быть жестоким. Хоть иногда.

— Нельзя, что вы! — замахал руками археолог. — Если мы откроем огонь здесь, то неизвестно, как отреагирует машина, которая погребена в этом кургане. Конечно, скорее всего, она не имеет к войне никакого отношения, завод там или погодная станция… Но что, если это все-таки боевой робот?

— Я думаю, — произнес он после паузы, — что можно поступить иначе. Мы прикроем вас маскирующим лучом со шхуны, я сейчас распоряжусь. И вас не будет видно. Просто не уходите дальше пяти сотен шагов, хорошо, мой лорд?

— Да, — кивнул Ромка. — Нормально. Я пошел?

— Если что, просто зовите, мы будем отслеживать ваш голос, — поклонился Гренстор.

Ромка подошел к борту и негромко произнес «трап». Как шхуна собиралась спускать пассажира с этой высоты, его совершенно не волновало. Техника Империи работала без сбоев.

Кусок ограждения борта перед ним растаял в воздухе, и мальчишка шагнул вперед. Его мягко подхватили и поставили на землю.

Степь. Ромка глубоко вдохнул запах зноя и сухой травы, только сейчас осознав, как он, оказывается, соскучился по природе. Конечно, Столица — это сплошной сад, но все-таки не то…

Он посмотрел вверх, на висящую над головой без всякой опоры громадину, и поспешно отошел в сторону. Затем поправил на поясе гару и побрел прочь от шхуны и холма с неведомой и скучной ему находкой в сторону леса.