– Это не так просто, – сразу заявила я.

И никакой лжи. Пусть у любого мага спросит.

– Понимаю, – ответил император.

– Это очень непросто. Иначе мы давно бы у себя расчистили все перевалы, а не два, как сейчас.

То, что не спешили, теперь оказалось весьма кстати. Пускай докажет, будто причина была иной. А у меня появится серьезный фундамент для торговли.

– Но я слышал, во время войны с Зинским королевством вы применяли ту же самую магию, что и для прожигания перевалов, – блеснул осведомленностью Ва’Лет.

– Ту же, да не совсем. Ни одного города не сожгли. Красиво, страшно, эффектно, но не более того. А Северные горы – самые серьезные на континенте. Так что вопрос не только в том, хватит ли у тебя денег. Две империи – это, конечно, хорошо, но и война – дело недешевое.

С этим новый император был вынужден согласиться. Казгард и так был разорен целой чередой дворцовых переворотов и мелких войн. Не просто так могучая империя пала еще легче, чем Зинское королевство, которому помогала. Причем это далеко не единственная причина. Вторгающиеся варварские монархи с точки зрения имперских жителей были ничуть не менее законными претендентами на трон, чем действующий император. К тому же их армий всерьез не опасались еще и потому, что в империи имеются многочисленные клановые, цеховые, частные и прочие наемные отряды, то есть возникни такая необходимость, влиятельные казгардцы способны показать новым властям, кто реально в доме хозяин. Если подумать, сомнительная легитимность новоявленного императора им даже выгодна, так как даст повод добиваться всяческого углубления и расширения вольностей.

Понимал ли все это Ва’Лет? Наверняка понимал. И в финансах был ограничен. Скорей всего, рассчитывал со временем укрепить свою власть. В том числе и для этого нуждался в дороге к себе на Север. Но разбрасываться большими суммами пока не мог.

Зря я беспокоился, на этот раз все обошлось, и трон вполне охотно занял Ва’Лет. Да и местные особо не возражали, учитывая поединок двух правителей. К тому же бывшими гвардейскими сотниками, ставшими императорами, Казгард не удивишь.

Проблемы с короной не возникло, это не какое-нибудь Зинское королевство, и весь ассортимент даже Анжа спереть не сумела. Церемония проходила по древней традиции Казгарда. Ва’Лет легко мог внести в нее изменения, но не стал этого делать, а наоборот, постарался следовать до мелочей. Недаром бреет голову и бороду, оставляя усы. Он из тех иностранцев, которые даже больше имперцы, чем местные. Казгарду с новым императором явно повезло.

А по завершении всех праздников ко мне явилась Эль и заявила, что перед отправкой домой нужно съездить в одно место.

– Тебя что, в Первый лес пригласили? – удивился я. – А как же Лара? Ее туда точно во второй раз не пустят.

– Не угадал.

– Что, впустят? С какой стати? Или тебе получилось договориться?

– Да, я договорилась, – хитро улыбнулась светлая. – Но совсем не об этом.

– Тогда о чем же? – заинтересовался я.

– У нас есть работа!

– ? – не понял, куда она клонит.

– Хорошо оплачиваемая, – тут же добавила жена.

– Уж в этом-то я ни на минуту не сомневаюсь, ты на другую точно не согласишься.

– А что поделаешь? Война – сплошное разорение, трофеев, как ты любишь говорить, кот наплакал. Кстати, всегда хотела спросить, почему именно кот?

– Откуда я знаю? – честно признался жене. – Просто так говорят.

– Кто, северные варвары? – насмешливо уточнила она.

– Именно они, – серьезно ответил я.

Эль, естественно, не поверила, но продолжила:

– В общем, кто-то должен заботиться о семейном бюджете, вот я и договорилась.

– О чем же, если не секрет? – устало спросил я.

– Новый император двух империй попросил прожечь ему проход между его государствами через Северные горы.

– Неужели мы настолько нуждаемся в деньгах, что и на строительство, словно какие-то гномы, стали наниматься? – подначил ушастую я.

– Дело не только в деньгах, – серьезно ответила светлая. – И потом, как раз упомянутых тобою гномов следует проучить.

– Ну вот, в самый неожиданный момент вылезла извечная нелюбовь ушастых к бородатым.

– Это тут совершенно ни при чем, – заявила жена.

– Тогда что?

– Помнишь, они нас не пустили на ту сторону Северных гор, когда мы спешили спасать детей?

– Помню, – ответил я. – Но, в конечном итоге, так даже лучше получилось.

– Все равно не пропустили, – упрямо наморщив носик, заявила Эль. – Понарыли ходов, сами туда-сюда шастают и больше никому не позволяют.