Вовремя озвученная лесть служит отличной смазкой для механизма любого бизнеса.

Тархан Хамзи, старший брат Биджара, был самым известным в Тайном Городе контрабандистом. Он подыскивал обладающих способностями челов, представлялся им, в зависимости от обстоятельств, ангелом, демоном или каким-нибудь местным духом и впаривал артефакты с магической энергией по безбожно завышенным ценам. Как правило, Тархан не связывался с поставкой серьезных магических устройств — опасался нарушить режим секретности, но связи с производителями артефактов имел отличные, и Артем не сомневался, что шас сможет достать любое оборудование в кратчайшие сроки. Так и получилось.

— Все привез, — усмехнулся в ответ Хамзи и указал на картонную коробку. — До последнего артефакта.

— Отлично. Сколько я тебе должен?

Шас почесал длинный нос.

— На сердце не жалуешься?

— Пока не приходилось, — осторожно ответил молодой наемник. Он уже понял, что напрасно задал вопрос о деньгах в лоб, и корил себя за длинный язык.

— В таком случае…

Тархан огласил сумму. Артем поперхнулся. Тархан, ожидавший подобной реакции, грустно улыбнулся и поднял коробку с пола.

— Я знал, что не найду понимания.

— Нет, нет, что ты! — наемник поспешил успокоить контрабандиста. — Твои резоны я вижу. Но…

— К тому же артефакты очень мощные и очень опасные. Вы, похоже, войну затеваете, а я не привык нарушать режим секретности. Знаешь, что навы со мной сделают в этом случае?

— Они ничего не узнают, — пообещал Артем.

— То есть ты согласен с ценой? — невинно осведомился Тархан.

Наемник улыбнулся, заковыристо выругался и кивнул:

— Согласен.

«ВнешЭкспортБанк»

Москва, Орликов переулок

18 декабря, суббота, 02.14

— Значит, так. Вот ты. — Петля ткнул пальцем в Ручку. — Ты идешь и взрываешь двери.

— Я?! — перепугался боец.

— Гы, — осклабился Гвоздь.

— Чо не понятно?

Красные Шапки решили не мудрить и проникнуть в банк, элементарно взорвав парадный вход. Для этих целей была закуплена целая сумка «макарон» — усиленной магией пластиковой взрывчатки. Закрыть же происходящее от внимания местных жителей, полиции и случайных прохожих предполагалось мороком — подходящий амулет Петля приобрел у шасов вместе с «макаронами». Однако управляться с липкой и взрывоопасной гадостью дикари побаивались, а потому приказ уйбуя вызвал у бойца вполне понятную реакцию:

— Но почему я?

— Потому что ты умный.

— Ну и что?

— А чем меньше умников, тем лучше.

Дикари заржали.

— Все, Ручка, — отсмеявшись, произнес Петля. — Задачу понял? Исполняй. Или я тебя прямо здесь пристрелю.

Бормочущий ругательства боец взял сумку с «макаронами» и направился к банку. Его приятели благоразумно остались в машине.

— А сколько там челов будет? — осведомился Гвоздь.

— Понятия не имею, — махнул рукой уйбуй.

— Всех мочим?

— Тех, что высунутся.

— Ну, я и говорю — всех. Хоть сейчас.

Гвоздь вышел из джипа, открыл багажник и выволок оттуда армейский пулемет.

— Душа праздника хочет, — пояснил он раскрывшему рот уйбую. — Праздник можно? Хоть сейчас?

— Хоть сейчас можно, — подумав, кивнул Петля. — Праздник нам, в натуре, нужен.

От дверей банка, закрывая уши ладонями, бежал Ручка.

— Сейчас рванет, — хмыкнул Гвоздь. И не ошибся.

Перед гвардейцами, находящимися в помещении банка, был поставлен простой приказ: не допустить жертв среди челов. И при этом — позволить Красным Шапкам ограбить хранилище. Да еще спасать охранников предстояло таким образом, чтобы они не догадались о постороннем вмешательстве. Учитывая обстоятельства, рыцарям фон Стру пришлось потрудиться на славу.

— И-и… эх!

За полмгновения до того, как взрыв снес парадную дверь банка, Арчибальд Эссен вызвал слабенький, едва дотягивающий до первого уровня, «ветер дикой охоты», который отбросил стоявшего у входа чела к противоположной стене вестибюля.

— Есть!

Охранник врезался в стену и потерял сознание. Не вызывало никаких сомнений то, что свой полет он свяжет со взрывом.

Самому Арчибальду пришлось постараться, чтобы остаться невредимым: морок не может спасти ни от взрывной волны, ни от летящих осколков, ни от пуль — ворвавшиеся в помещение дикари принялись азартно палить во все стороны. И Эссен нырнул в короткий портал, отправивший его в один из коридоров банка.

— Тревога!

— Приказываю применить оружие!

— Где Колька?

— К главному входу!

Ночью банк защищали всего семеро охранников, и теперь четверо из них, пребывавшие до сих пор в дежурном помещении, торопились к месту происшествия.

Но не добрались.

Рыцари, прекрасно изучившие внутренние помещения банка и местонахождение его защитников, приняли единственно правильное решение: заняли позицию между дикарями и охранниками и своим огнем не позволили им встретиться.