– И?

– Через несколько десятилетий после появления этого иномирца, Империя пала в войне...

Этот разговор навсегда остался в моей памяти. В те дни я не знал, что слова лича, окажут серьёзнейшее воздействие на меня и мою судьбу...

Как известно, в процессе любого обучения бывают и экзамены. И мой случай не оказался исключением, с той лишь разницей, что условия экзаменовки были специфичными, подстать Учителю.

– Сегодня, Тер, ты пройдёшь первый экзамен, - улыбаясь, произнёс лич, - Я подготовил для этого всё и всех. Теперь очередь за тобой.

– Что я должен делать?
– спросил я, глядя в глаза древнему магу.

Почему-то, мне не было страшно. Наоборот! Меня захватил какой-то азарт, словно мне предстоит не проходить экзамен у покойника, а ожидалась встреча с чем-то, чего я давно хотел.

– Ничего особенного, - усмехнулся Ульв, - Всего-навсего, добраться до одного места, забрать кое-что, и вернуться. Это экзамен на выживание.

Оказалось, что моей целью является один из тыловых постов армии Тёмной Империи. Это одна из сохранившихся построек, выдержавших не только войну со светлыми, но и многие века без ремонта и появления персонала.

– Это бывшая перевалочная станция. Туда доставляли грузы для пограничных крепостей. Именно из этой станции их отправляли в наши гарнизоны. Перевалочный пункт, короче говоря. Там имеется солидный запас артефактов, книг и прочего добра, ждущего нового хозяина.

– Судя по тому, как вы расписываете хранящиеся там вещи, система безопасности крепости в рабочем состоянии, - вставил я, прикинув причины сохранности этого склада.

– Верно. Там очень и очень серьёзная структура охраны. Помимо духа-хранителя станции там имеются охранные сущности. Какие-то из них созданы искусственным путём, а какие-то - вызваны и привязаны к местности или конкретным предметам. Твоя задача добраться до станции, что само по себе проблематично, проникнуть внутрь, взять два портативных кристалла-источника и вернуться назад.

– Что я могу встретить?

– Сущности, как я уже говорил, охранные заклинания, дух-хранитель, масса нежити, нечисти и каких-нибудь местных жителей. Высокая магическая активность и остаточный фон боевых заклинаний, в том числе и действующих по площадям, породили достаточно странные мутации живых существ... Впрочем, ты сам всё увидишь. На помощь не рассчитывай - это экзамен. Выживешь - будешь учиться дальше. Нет - значит тебе не место среди магов.

"Удачное завершение семестра" - промелькнула в голове любимая фраза одного из моих знакомых, учащегося в строительной академии. Будущий архитектор часто её выдавал, когда выяснялось, что за своими крутыми загулами и пьянками пропускал весь семестр, а вспоминал про учёбу лишь когда до первого экзамена оставалось каких-то два дня.

Впрочем, сейчас мне было не до смеха - к предстоящему мероприятию нужно основательно подготовиться.

Подготовка заключалась в подборе снаряжения и необходимого количества провианта. Тут следовало учитывать ряд моментов - чем больше всего берёшь с собой, тем медленнее будет твоё движение и тем быстрее всё это закончится - при большом расходе внутренних энергий требуется большое количество еды. С другой стороны, нужно знать меру и в минимуме - если взять слишком мало еды, то можно остаться без неё так и не дойдя туда, куда нужно. Вот и приходится на глазок выверять и прикидывать требуемое количество провианта - и чтобы не мешало двигаться, и чтобы хватило на весь путь, то есть, и туда, и обратно.

По снаряжению тоже не всё так просто. В пустошах не стоит ходить в простой одежде - хищники и прочие твари легко могут использовать в качестве обеда любого зазевавшегося путника. Другое дело, что полный доспех для таких прогулок тоже не подходит - слишком тяжёлый, сковывает движения, лишает маневренности.

В итоге, я остановился на модифицированном варианте лёгкой кольчуги - в новом виде она имела металлические пластины на груди, спине и плечах. Так же, я решил одеть обувь с металлическим покрытием внешних поверхностей и шипованой подошвой. Перчатки - металлизированные.

Тяжело, не спорю, но гораздо лучше, чем тяжёлые рыцарские доспехи. В тех меня бы быстро завалили на землю и спокойно съели - местным тварям вскрыть такую бронь - дело двух секунд. Да и ограничивают подобные доспехи свободу движений - ни нормально руку поднять, ни побежать... В том же наборе бронированных элементов, что выбрал я, сохранялась маневренность и быстрота движений. Да и вес такого набора был существенно ниже.

Закончив выбор амуниции, я принялся накладывать на свою защиту заклинания. Мне, понятное дело, далеко до полноценных мастеров этого искусства, но уже сейчас, стараниями Ульва, я кое-что могу. Моей целью было снижение собственной заметности и увеличению общей защиты от магических воздействий. С этим я худо-бедно справился, потратив почти пять часов беспрерывной работы. Когда я откинулся на спинку кресла, позволив себе первый полноценный вздох, за спиной послышались ровные хлопки и тихий голос Ульва:

– Неплохо. Даже для мастера. Ты пошёл нестандартным путём, а это заслуживает уважения. Вместо простой и грубой защиты сделать сферу, впитывающую и перерабатывающую энергии атакующих заклинаний. Весьма и весьма неплохо. Да и заметность своей живой тушки ты снизил вполне успешно. Правда, издали тебя в любом случае заметят, но учитывая радиус действия полога "Мутного взгляда", это не так уж и существенно - подзорная труба вряд ли позволит разглядеть детали. Поздравляю... Правда, экзамена это не отменяет.