Торжественные речи прозвучали. Подарки и поздравительные открытки, если таковые имелись, были вручены. Стихи, посвященные Серому Льву, прочитаны, а кое-кто даже умудрился спеть песню. После этого по плану был ужин, а за ним следовали танцы и гулянья в саду великолепного дворцового комплекса. Однако сегодняшний праздник был необычным, и все присутствующие про это знали. В этот вечер император собирался объявить имя своего официального наследника, а поскольку это событие касалось всех, то гости были напряжены.

Император встал с трона, и люди затаили дыхание. Государь, плечи которого были прикрыты красной мантией, сверху вниз оглядел гостей и чему-то усмехнулся. После чего он потянул паузу и заговорил. Вот только начал Серый Лев не с того, что волновало приглашенных, а с дежурной речи. Он сказал, что рад видеть гостей и благодарен им за подарки, коснулся перспектив развития империи и помянул товарищей, которые не дожили до сегодняшнего дня, и в его речи не было ничего нового. Обычная стандартная речь, которую многие знали наизусть. Но никто его конечно же не одернул и не прервал, а напряжение только нарастало. Гости, умные люди, видели, что взгляд Серого Льва скользит по лицам своих потомков, словно он делал выбор, и это заставляло их дергаться.

Его взгляд замер на Андрее Харфагере, и смещенный с должности комбрига боевой контр-адмирал крепко стиснул челюсти. Затем он остановился на Ярославе Фатееве, чей мундир был так густо покрыт орденами-медалями, что на нем не было свободного места, и командир штурмовой бригады опустил глаза долу. Следующим на очереди оказался Алекс Кроуфорд, и этот бунтарь горделиво вскинул подбородок. Все они были разными, но каждый в чем-то был похож на своего отца и нес в себе его частичку. Поэтому шансы на то, что кто-то из них станет его преемником, еще пару месяцев назад были очень велики.

Император кашлянул, снова замолчал и отвернулся от стоящих в первом ряду старших детей. Напряжение не ослабевало, и казалось, что воздух в тронном зале сгустился и стал настолько плотным, что вскоре материализуется. Нервы у многих были на пределе, и одна из придворных дам не выдержала и ойкнула. Старые соратники императора хмурились и кидали на своего вожака косые взгляды, мол, не тяни. Гости из гражданских замерли без единого движения, будто под гипнозом, и боялись пошевелиться. А военные по привычке встали по стойке «смирно». Каждая секунда казалась вечностью, сказывалось влияние момента. Ожидание было томительным, и, когда невидимая струна внутри гостей натянулась до предела, император продолжил свою речь:

– Друзья мои, – зал выдохнул, и государь качнул покрытой сединой головой, – давно уже миновала моя юность, и подходит к своему логическому концу зрелая пора. Я не молодею и все чаще оглядываюсь назад. Все ли правильно делал и всегда ли верно поступал? И я вижу, что не всегда и не во всем был прав. Много ошибок мной сделано, и много возможностей упущено, ибо я человек, а значит, могу ошибаться. Однако, невзирая на это, мне удалось создать сильное государство, и я этим горжусь. Но не проходит и дня, чтобы я не посмотрел в будущее, которое скрыто от меня туманом, и не задал себе один вопрос. А кто продолжит твой труд и возьмет на себя ответственность за подданных, император? И тогда перед взором мелькают лица моих детей, достойных продолжателей моих дел. Вот лишь жаль, что империя у меня одна и наследником сможет стать только один…

Снова пауза. Гости перестали дышать. Но в этот раз перерыв был кратким.

– Да, друзья и соратники. Наследником может быть только один, и я его выбрал. Славко, подойди!

Именинник посмотрел на Славко Вердена, который вместе с младшими братьями и сестрами сидел за небольшим столиком рядом с троном.

Мальчишка в белом мундире без всяких наград и украшений, на которого одновременно посмотрело не меньше тысячи человек, зябко поежился и встал. После чего он кинул взгляд на мать, которая одобрительно кивнула ему, и приблизился к отцу. Его взгляд, несколько испуганный и растерянный, скользнул по крепкой фигуре отца, и Серый Лев положил ему на плечо ладонь.

– Славко Верден становится моим наследником. Я сказал!

Тишина и гром аплодисментов, а затем громкие крики приглашенных:

– Слава императору Сергею!

– Да будет так!

– Слава наследнику!

– Да будет крепок престол!

– Ура!

– Честь и верность!

– Да здравствует государь!

– Многие лета!

– Здоровья, мудрости и удачи!

Голоса людей сплетались и соединялись в единое целое. Сотрясающие воздух крики взлетали под расписные своды тронного зала, и только агенты СИБ и гвардейцы сохраняли полнейшее спокойствие и невозмутимость. Они были на работе и не могли отвлекаться. Их колючие взгляды скользили по лицам гостей и все фиксировали. А вдруг кто-то недоброе задумал? А вдруг бывшие претенденты на престол зло затаили? А вдруг кто-то вместо хороших слов под нос нечто дурное шепчет? Но нет. Радовались все, кто-то искренне, а кто-то не очень. Эксцессов не возникало, и государь поднял руку.

Раньше, когда во дворце все еще витал пиратский дух, обычно он добавлял фразу: «Поймали тишину, волки!» Ну а сейчас, когда соратников императора покрыл налет цивилизованности и они остепенились, это было лишним. Гости замолчали, и Серый Лев сказал:

– Принесение клятвы на верность наследнику произойдет через два месяца, когда в столице соберутся все мои старые товарищи. А пока прошу вас, гости дорогие, к столу.

Приглашенные на праздник люди, обсуждая наследника и решение императора, направились в трапезную. Ни для кого из них не было секретом, что вскоре Серый Лев отправится на процедуру омоложения, а потом еще некоторое время будет восстанавливаться. Поэтому срок принесения клятвы наследнику удивления не вызывал, и каждый думал о чем-то приземленном. Как поближе свести знакомство с кланом Верденов? Кто будет назначен наставником наследника престола? Какие дисциплины будет изучать Славко Верден, который в свой черед станет Славко Первым Левченко? Что любит императрица и не попадет ли она в опалу, как ее предшественницы?