Звонил один из двух главных крокодилов, слезно просил о встрече. Причина — нападение на дедовских, о котором им, крокодилам стало известно и… покушение на них самих.

Дуэт лидеров, возглавлявших конкурентную группировку, видимо, отлично сработался. Очень разные, эти два типа удачно распределили роли. Резкий, импульсивный Динго был действительно похож на поджарого, быстрого, неутомимого хищника — и ведал силовой стороной организации. А Жмур — ложно-добродушный, бородатый толстяк выполнял функции мозгового центра. В самом деле: не дурак, хитрый, предусмотрительный, проницательный, он умел наблюдать, анализировать и делать выводы. Он сейчас и звонил.

Все вышло точно так, как и предсказывал Дед. Торопливым, срывающимся голосом, наверное, при этом отчаянно моргая, Жмур поведал, что на один из их филиалов совершено нападение. Только что, с час назад. Нападавшие в черных масках ворвались стремительно, открыли огонь — после чего так же внезапно скрылись. Итог: трое раненых, один тяжело. Сейчас в клинике, за исход врачи поручиться не могут… А когда ему, Жмуру, стало известно о ночном происшествии, он сразу же решил звонить Деду, и закончил свою взволнованную речь словами:

— Необходимо это обсудить! Думаю, вы понимаете, о чем я?..

— На что Дед и ответил:

— Хорошо. Я вас понял… — и так далее.

— Надо Барона поставить в известность, — сказал Тень.

— Да, — согласился Дед. — Но пока пусть отоспится, отдохнет. А мы с тобой еще просчитаем, что к чему. Барон отличный исполнитель и организатор, но аналитик-то из него… сам понимаешь. А наше теперь оружие — мысль, от того как мы справимся, будет зависеть все дальнейшее.

— Да уж, — и Тень досадливо хлопнул ладонью по столу: — Черт возьми, но почему же их так колбасит эта тема! Слушай, а может, они знают что-то такое, чего мы не знаем?!

— Не исключено.

— М-да… Обидно даже как-то, если так. Ну кто они? Так, шелупонь… Ну, ладно, это я загнул, но все равно, против нас-то, с нашим потенциалом — кто? Да никто!..

По мере того, как Тень изливал из себя эту горячую тираду, лицо Деда странно менялось. Правда, незнакомый человек, скорее всего, ничего бы заметил, но советник отлично умел читать по лицу шефа. Деда осенила какая-то мысль… а еще точнее — слова Тени неожиданно совпали с какой-то его мыслью. Да! Вот это будет в самую точку.

Но из того же опыта Тень знал, что раньше, чем считает нужным, Дед ничего не скажет. И расспрашивать, допытывать — бесполезно. Поэтому Тень примолк, а Дед приподнятым тоном провозгласил:

— Ладно, разберемся!.. Ну что ж, обещания надо выполнять, верно?

— Это ты насчет перезвонить?

— Именно, — Дед встал. — Именно так.

Жмур моргнул, приподнял маленькую рюмку с водкой:

— Ну, за встречу и для аппетита, сугубо символически… Будьте здоровы!

Рюмочка эта комично смотрелась в толстых, как сосиски пальцах, еще смешнее показалась она на фоне густой, с проседью бородищи, рядом с огромным ртом, куда эти канули, как капля в подземное царство. Тень, глядя на это, почему-то испытал раздражение. Не верил он хитрому пузану с богемными повадками, по слухам, когда-то то ли артисту, то ли режиссеру захудалой театральной студии…

Ему и принадлежала идея встретиться в отдельном кабинете лучшего в городе ресторана — практически единственного, остальные превратились в смрадные притоны.

— Нейтрально и комфортно, хе-хе! — жирно хохотнул он в трубку, когда оговаривались детали встречи.

Потом Дед сказал Тени и Барону:

— Могут подслушивать. Даже записывать. Поэтому вам, молодежь, на этом саммите — помалкивать. Здрасьте-до свидания, спасибо-пожалуйста, и больше ничего. А говорить буду я. Уразумели?

— Ладно, — недовольно пробурчал Барон, прихлебывая из фужера минеральную воду. — Только, на мой взгляд, зря ты, Дед, эту дипломатию разводишь! Козлы они, вот и все. Шлепнуть обоих — и нет проблем. Вся их крокодилья братия разбежится. Лучших себе возьмем, прочих — на все четыре стороны.

— Мой юный друг, — с задушевным пафосом начал Дед, — решения здесь принимаю я. А круг ваших задач известен. Ими и занимайтесь. Ясно?

— Так точно, — буркнул Барон и уткнулся в фужер: похмелье все еще мучило его.

…Это было днем. А теперь вечер. Неуютный, прокуренный, темноватый кабинет, на столе графин с водкой, рюмки, салаты, холодные закуски. Примерно через полчаса, пообещал Жмур, подадут горячее блюдо.

Дед приветливо улыбнулся:

— Спасибо! От спиртного, правда, воздержимся.