Мясо, действительно, было вполне сносно приготовлено, и, хотя Ник и сам ни разу не пробовал ни конину, ни тем более отбивную из перекатыша, он, следуя совету Реда, изо всех сил нахваливал кулинарные таланты хозяйки. Обед уже подходил к концу, когда во двор неслышно вошел Шептун. По его виду Ник понял, что дело дрянь. Старик устало сел за общий стол, жестом отказался от предложенной ему еды. Жадно выпив плошку вина, сказал:

– Информация о вчерашнем происшествии попала на стол самому Судье.
– Нику это ни о чем не говорило, но по тому, как крякнул Ред, а его жена побледнела, ему тоже стало нехорошо.
– Теперь я точно уверен, что эта провокация была спланированной.
– Шептун со злостью стукнул кулаком по столу. Старик был явно взбешен. Ник таким его никогда не видел.
– Чтобы какое-то там убийство лесовика лесовиком, и даже во время Празднования, попало в тот же день на стол Судье? И он принял его под свой личный контроль? Нет уж, я в это никогда не поверю!
– Шептун замолчал, нервно покусывая губы.
– Кто же за этим всем стоит? И почему мы?

– О, горе-то какое!- Всплеснула руками хозяйка.
– Что же теперь с ними будет?

– Что будет?
– Шептун ни на кого не смотрел.
– Расследование уже завершено. Их вина доказана.

– Как это доказана?
– не удержался Ник.

– Вот так и доказана!
– Шептун что есть сил дернул себя за бороду.
– Толпа очевидцев есть, орудия убийства в точности соответствуют копьям, которыми пользуются охотники Севера. По странному стечению обстоятельств, вместо пяти оставленных нами у парома копий стражники гарнизона насчитали только три. Добавь сюда вашу стычку с южанами у болот. В судебной канцелярии мне лично показали жалобу от племени вакхов, - Шептун криво усмехнулся, - на трех листах. Там красочно описывается, как до зубов вооруженный отряд охотников Долины из засады вероломно напал на ничего не подозревающих, измученных вакхов. Которые, кстати, возвращались с особо ценным грузом, добытым по заданию Хранителей Города. Трое вакхов, в том числе старейшина племени Уло, были убиты в неравном бою, а бесценный груз украден. Продолжать?

– Но это же наглая ложь!
– Ник не верил своим ушам.
– Шептун, надо сейчас же пойти туда. Я расскажу, как было на самом деле! Я же был там!

– Мальчишка!
– крикнул на него Шептун.
– Я сам оттуда еле ноги унес. Пришлось применить, - старик чуть запнулся, - некоторые способности.

– Какая участь их ожидает?
– тихо спросил Ред.

– В лучшем случае пожизненные каменоломни, - так же тихо ответил Рич.
– Против Судьи моих связей не хватит. Да и никто на него влияния не имеет.
– Шептун опустил глаза.
– Только разве Верховный, но это уж...
– Он развел руками.

– Или Ритуал, - вдруг подала голос жена хозяина. Мужчины тупо уставились на нее.

– Ну ты, мать, скажешь!
– первый сообразил Ред.
– Надо же такое удумать. И кто же на такое дело отважится?

Повисла пауза. Ник сидел, ничего не понимая, чувствуя мельком брошенные на него взгляды.

– Ну нет!
– решительно сказал Шептун.
– Это глупая затея.

– В чем дело?
– взорвался Ник.
– О чем вы все толкуете? Если есть то, чем я смогу помочь моим друзьям, я сделаю это!

– Высочайшая Просьба, - вновь проговорила женщина.

– Высочайшая просьба?
– До Ника начал, наконец, доходить смысл сказанного.

– Да, Высочайшая Просьба.
– Женщина внимательно смотрела на него.
– Победитель получает право на нее.

– Это значит что, если я выиграю, то можно будет просить об освобождении?
– осторожно спросил он.

– Да там лучшие бойцы со всего Заречья!
– Ред нервно потер щеки.
– Альвары одни чего стоят. Да поговаривают, и степняки своих убийц в этот раз выставят!

Шептун молчал. Он был в полной растерянности. Наверное, в первый раз в своей жизни он не мог принять никакого решения. Ему самому и в голову не пришло таким образом попытаться спасти друзей. Может, он не считал Ника хорошим бойцом? Да нет, тогда у болот он показал себя с хорошей стороны. Даже скупой на похвалы Рон, и тот уважительно отзывался о нем. Силища в этом дикаре была неимоверная. Шептун вспомнил, как Ник играючи вытащил застрявшую в топи повозку, хотя до этого пять охотников не могли этого сделать. "Может, я просто боюсь потерять его?
– спросил он себя.
– Что же ты, старый желтобрюх, собираешься пылинки сдувать с него всю дорогу? Сколько еще опасностей впереди? Только Ушедшие и ведают". Наконец Рич решился:

– Можно попробовать.
– Он поднял палец.
– Но будешь делать только то, что я скажу. Сейчас я все-таки поем, а потом, не мешкая, отправимся к Арене. Надо успеть до захода Орфиуса внести тебя в списки участников. По дороге расскажу о правилах Ритуала.

Сказав это, Шептун с аппетитом набросился на еду. Видимо, наконец сделанный выбор придал ему силы и решимости.

Клео вышла на задний двор Главной башни. Орфиус стоял в зените, но лучи его в это время года не обжигали, а, скорее, ласкали тело. Она знала, что скоро начнется пора дождей, поэтому с особым наслаждением подставляла лучам свое лицо, как бы желая запастись впрок теплом светила.

Как обычно, в это время на заднем дворе проходила ежедневная тренировка воинов Гунн-Терра. Тридцать лучших бойцов альваров, ее личных телохранителей.

Клео росла бойким ребенком. С пяти лет, как и они, практически не пропускала занятий и преуспела во владении многими видами оружия. В то время когда ее сверстницам больше нравилось рисовать, вышивать узоры на платьях, плести кружевные платки, она тренировалась в метании боевых ножей, стрельбе из лука и арбалета. В мастерстве владения коротким альварским мечом Клео не уступала воинам Великого Города. Конечно, ведь ее с младых лет обучал такой мастер меча, как Гунн-Терр!