— Жилец квартиры 281-А, Конрад Стюарт, сейчас дома? — старший группы показал портье свою бляху. — Он один? Не звоните ему, мы представимся сами. ЭТО ПРИКАЗ.

— К нему только что поднялись трое из сетевой службы, — портье открыл турникет. — Двое людей и киборг.

— Они появлялись здесь раньше? У него часто бывают гости?

Портье пожал плечами. Он недавно нанялся в этот подъезд, а помнить всех жильцов секции из шестисот квартир могут служившие лет пять-шесть — если не учитывать любимую централами перемену места жительства.

Лифт понес вооруженную пятерку вверх.

Этикет размышлял. Стюарт хочет больше зарабатывать — это можно понять. Сменить тесное жилье в бигхаусе, похожем на вертикальный сросток жилых секций, на просторное, улучшенной планировки. Видимо, банки мало платят таким поденщикам, корректирующим громоздкие программы отчетных форм и прочее рутинное обеспечение. Возможно, Стюарт работал на два-три банка сразу. Немудрено, если он пользуется психотропными препаратами…

Звонок в дверь. Без предупреждения от портье?..

— Сидите, — велел Этикет Стюарту, решившему было встать. — Я спрошу — кто.

— Да как вы сме… — Стюарт все же поднялся с кресла, но тут путь ему заслонил Ветеран.

— Кто там?! — голос из прихожей прозвучал очень, очень странно — Конрад, готовый вновь взорваться возмущением, понял, что детектив Рудольф Гарделла говорит ЕГО, Конрада, голосом — та же интонация, те же срывающиеся нотки.

— Мистер Стюарт, я от домовладельца. Надо проверить водопровод — протечка на этаже над вами…

«Глазка» в двери не имелось — видимо, Стюарт полагался на охрану подъезда, — но дверь была прозрачна для радара, и Этикет четко видел три силуэта, изготовившиеся к броску, двое у стен, один по центру.

— Я занят, у меня в гостях подружка! Зайдите попозже! BEТЕРАН, ПРОВЕРЬ АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД. БАМБУК, ПРИКРОЕШЬ ЧЕЛОВЕКА.

— Фердинанд, сопротивление бессмысленно, — те, за дверью, целились в контур Этикета; похоже, они тоже видели сквозь дверь. — Ты не уйдешь. Сдавайся. Подними правую руку, левой открой.

Ветеран просканировал дверь с трафаретом «ВЫХОД ПРИ ПОЖАРЕ. НЕ ЗАСЛОНЯТЬ ТЯЖЕЛЫМИ ПРЕДМЕТАМИ!» — и там кто-то стоял, подняв оружие.

«МЫ НАШЛИ ЕГО! — подумал Этикет; следующая мысль была чисто киборгской. — Угрожающая ситуация. Безоружный человек не должен пострадать».

— У АВАРИЙНОЙ ДВЕРИ — ВТОРОЙ, — прошептал в ларингофон боец.

— ПРИГОТОВИТЬСЯ К БОЮ…

Как ни тихи были голоса, Этикет услышал приказ и тотчас скомандовал своим:

— УПРЕЖДАЮЩИЙ ОГОНЬ НА ПОРАЖЕНИЕ, МИНИМАЛЬНЫЙ ВРЕД. НАЧАТЬ ОТХОД ЧЕРЕЗ ОКНО. КОВШ! НЕЙТРАЛИЗУЙ АВТОМОБИЛЬ «ОМЕГИ». «МУХУ» К НАМ НА ПЕЛЕНГ.

Ветеран перевел «импакт» на огонь очередями и прострочил бойцу обе ступни; тот, упав, смог ответить — и дверь раскрошилась от пулевых струй; то же случилось с входной дверью, где заработал «импакт» Этикета, отскочившего в комнату; Бамбук бросил ошарашенного Конрада к стене, одновременно надевая на ствол гранату.

— Закрой глаза.

Граната лопнула на лестничной площадке, залив ее и всю квартиру нестерпимой вспышкой света — даже зажмурившись, Конрад ахнул от обжигающего алого сияния.

Внизу Ковш, подняв ветровое стекло, выставил над капотом кассетный гранатомет и метко подрубил «даккар» на три колеса, кое-где покорежив и корпус. Редкие прохожие резко метнулись в стороны, укрываясь где попало. Задняя дверь фургона «Архилук» распахнулась — и «муха» без пилота, слепо рыская на лету, устремилась ввысь по стене дома.

У Конрада перед глазами тучами плясали солнечные зайчики — шатаясь, он видел как во сне, что гости вдвоем без усилий, одним махом, загородили тяжеленным, битком набитым шкафом вход в прихожую (от шкафа мигом полетели брызгами куски), а третий голыми руками — как фокусник, невероятно быстро и при том непринужденно — разбирал системный блок его машины, вырывал и совал за пазуху диски. Перемещаясь по квартире, будто вихри, все они успевали еще и стрелять, отвечая на пальбу невидимых врагов. Киборг-громадина рывком сдвинул оконную раму — в помещении свежо повеяло простором высоты, ворвался гул Города. Время не ощущалось; все происходило так стремительно, что счет секунд исчез; сознание Конрада застыло вне времени — он видел и не понимал, он слышал, но слова и звуки плыли мимо, отстраненно от него. Все это — морок, наваждение; оно исчезнет — только бы проснуться!.. Он заснул в шлеме и видит жуткий сон.

Киборг в проеме окна раскинул руки; сзади, из пустоты провала вознесся ранец-«муха», положил ему хомут на плечи, прилег к телу, обнимая его в поясе и бедрах. Не чувствуя тяжести, киборг шагнул вперед, потом приподнялся над полом и сгреб помертвевшего Конрада.

— Ничего не бойся, — произнес киборг спокойно и с этими словами прыгнул с этажа — вперед и вниз; он отлетел подальше, и пение «мухи» оборвалось — свободное падение быстрее управляемого. Конрад окончательно утратил ощущение реальности.