– - Мне это знакомо, - признал призыватель.

– - Но я стал мудрее и больше не боюсь. Мне не нужно прятаться за маской черного мага. И тебе будет не нужно.

– - И ты все еще хочешь помочь мне вернуть сердце?
– спросил Йозеф как можно безразличнее.

– - Конечно! Ты же мой друг.

Призыватель недоверчиво хмыкнул и пошел вперед, не оглядываясь. Тео специально отстал на несколько шагов, предоставив возможность поразмыслить в одиночестве. Элейс подкралась сзади и обняла чернокнижника. Она не видела его с тех пор, как их развели по разным камерам, но чувствовала, что с ним произошли значительные перемены. Мысли Тео по-прежнему были ей недоступны, зато эмоции мага захлестывали все вокруг.

– - Чего тебе, девочка?
– шутя спросил он, нежно откидывая с ее лба прядь волос.

– - Ты очень изменился, - прошептала Элейс.
– Внутри тебя словно что-то горит.

– - Но ты же слышала, что случилось, - он покачал головой.
– Должна понимать, что отныне я другой человек. Чувствую такую легкость... Мое сердце почти ничего не тяготит. Как будто и не было всех этих лет, не было жертв, не было...

– - Ты теперь не маг?
– она испуганно отшатнулась.

– - Почему же? Все мои знания со мной. От меня зависит, как я ими распоряжусь.

– - Слава Создателю!
– девушка облегченно выдохнула.
– Нет, прости...- добавила она торопливо, но Тео не дал ей объяснить.

– - Не надо, я понимаю. Ты по-прежнему ждешь, что я исполню обещание и верну тебе Франца. Так и будет.

– - Я не хотела, чтобы ты думал, будто мною движет лишь корысть.

– - А разве что-то иное?
– он позволил себе ухмыльнуться.
– Я вернул сердце, но не обменял его на ум. Он все еще при мне. Если бы я не был тебе нужен...

– - Неправда! Мы слишком много пережили, чтобы вычеркнуть нас из жизни друг друга.

То, каким тоном она произнесла "нас", заставило кровь чернокнижника бежать быстрее. Он чувствовал, что краснеет под маской.

– - Хм, хорошо, - он кашлянул, избавляясь от внезапной хрипоты в голосе.
– Нас больше ничего здесь не держит. Оно и к лучшему, что мы все потеряли... Поедем прямо к Францу.

– - А твой друг?
– она избегала лишний раз называть Йозефа по имени, словно призыватель был одним из злых духов.

– - Он отправится с нами, если пожелает. Я был бы только рад этому.

– - Тебе нужны его знания?

– - Нет, но я перед ним в долгу, - зная, что у Йозефа острый слух, маг наклонился к девушке и зашептал.
– Сейчас он хочет избавиться от пустоты в груди из-за страха перед ужасным посмертием, но придет время, и он пожелает сделать это по иной причине.

– - По какой?
– спросила она тихо, но ответа не дождалась.

Тепло ее тела стало серьезным испытанием для Тео. Он отстранился, как только почувствовал, что хочет схватить и прижать ее к себе. Уставшая, перемазанная грязью, покрытая синяками и ссадинами, для него она все равно была прекрасна. Чернокнижник едва не поцеловал Элейс, но вовремя опомнился. Хоть его сердце и было юным, окрыленным зарождающейся первой любовью, умудренный прожитыми годами разум запрещал идти на поводу у сердца. Тео мысленно поклялся впредь сохранять дистанцию. Ему нужен был Франц - живой или мертвый, чтобы перевернуть эту страницу жизни как можно быстрее.

Удача их не оставляла - конные патрули проносились мимо, не задерживаясь, а случайные путники старательно не замечали странную троицу. Ближе к вечеру из-за деревьев показались крыши небольшого хутора. Здесь выращивали больших белых свиней для рынков Лемхейма. Владельцы хутора, получив деньги благоразумно не задавали вопросов, а гости лишний раз не показывались на глаза. Маги старались привлекать как можно меньше внимания, предоставляя Элейс вести переговоры. Со стороны могло показаться, что две молчаливые худые фигуры, лица которых остаются в тени капюшонов, служат ее телохранителями.

Время, проведенное на хуторе, пошло им на пользу. Они отдохнули, обновили гардероб, а на следующий день даже обзавелись лошадьми. Смирные животные пегой масти дожидались их на постоялом дворе, расположенном на перекрестке. Денег после заключения сделки не осталось, зато теперь путешествовать можно было быстро и с относительным комфортом, не страшась дорожной грязи. Маги не были хорошими наездниками, поэтому они не спешили, часто останавливались, давая отдых себе и лошадям.

Тео подробно рассказал Йозефу о мастере рун Франце, о роднике вечной молодости, о стражах и о своем намерении вернуть Франца к жизни. Он умолчал только о Ловце душ - этот камень был слишком большим соблазном. Призыватель немного оживился, когда они обсуждали детали возможного ритуала, но к остальному остался безучастным. Без особой охоты он согласился помочь Тео. Будущее было туманным, а раз так, то какая разница, куда ехать? Теперь дом там, где его сапоги - слабое утешения для пожилого мага, но иного он не имел.

Дороги еще охранялись людьми, доспехи которых были выкрашены в цвета герцога, но отряды стражников стали встречаться намного реже, зато их количество увеличилось. Двадцать, а то и тридцать всадников проносились мимо, заставляя заблаговременно развернуть коней и съехать с дороги. На границе Черного леса, откуда днем и ночью доносился протяжный вой оборотней, стражники не хотели рисковать.

Зима вступала в свои права. Темнело рано, поэтому маги старались выезжать с первыми лучами солнца, чтобы не упустить ни минуты. Конечно, Франц, закованный в лед, мог ждать вечно, но Тео хотел успеть к нему до того, как метели заметут дороги, сделав путешествие невозможным.