Слабо кивнув друг другу, они в полном молчании отправились к себе. Когда Тео вернулся, Элейс все еще спала. Он постоял в дверях спальни, наблюдая за тем, как она спокойно ровно дышит, а потом тихо приблизился и лег, не раздеваясь. Если девушка сейчас проснется, она ощутит ужас и боль, окутывающие его словно саваном и поймет, в чем он только что участвовал. Чтобы избавиться от чужих эмоций ему следовало принять ванну, но сил совсем не оставалось. Тео сразу же уснул.

Снилось ему, что плывет он в маленькой лодке по широкой реке. Он лежит на дне лодки, сложенные весла упираются в ключицу. От реки несет тиной, а с берега доносятся запахи полевых цветов. Почти полдень, ему жарко, он бы с удовольствием окунулся, но лень и апатия полностью завладели им. Прищурившись Тео смотрит на медленно проплывающие в ярко-синем небе белые облака. Внезапно о его лодку ударяется другая. Он садится, крепко держась за борта, и видит в соседней лодке Франца.

– - А, это ты...
– мастер рун приветливо улыбается, пожевывая травинку.
– Как прогулка?

– - Чуть было не перевернул лодку!
– в голосе Тео сквозит обида.

– - А это может было бы к лучшему... Охладился бы, пришел в себя. Все равно ты выбрал не лодку, а корыто.

Тео удивленно смотрит вниз и верно - все это время он лежал в большом деревянном корыте. А в ключицу давил старый обмылок.

– - Когда встретишь Элейс, передай, чтобы меня не ждала. Пусть плывет дальше, - Франц взялся за весла.
– Иногда русла рек раздваиваются, с этим ничего не поделать.

Тео хотел ответить, но не успел, потому что проснулся. Он чувствовал тяжесть, словно кто-то стоял рядом и буравил его взглядом, но в комнате никого не было. Чернокнижник начертал в воздухе защитный знак, отгоняя наваждение. Дышать стало легче. Простынь под ним была измятой и такой влажной, словно он... плавал. Странно. Тео ощупал себя - он спал в одежде, но она была сухой. Откуда тогда взялась вся эта влага? Не перенес же он ее из сна.

Важные ритуалы черных магов редко обходятся без жертвоприношений, а где льется кровь, там истончаются неустойчивые границы между мирами, поэтому странные сны после церемонии не редкость. Может быть с Тео действительно пытался связаться Франц или какая-то сущность приняла его облик, пользуясь возможностью хоть ненадолго обрести форму. Мы забыли о том, насколько важна постоянная форма, владеем богатством, не представляя о его ценности, в то время как миллионы сущностей готовы на все, чтобы хотя бы на миг стать чем-то или кем-то. Тео не был уверен, что видел именно Франца, поэтому не собирался передавать Элейс его слова.

Он поднялся с постели и тут же рухнул со стоном обратно. Схватившись за грудь маг попытался освободиться от острой боли, пронзившей тело. Словно кто-то вонзил в него железный прут и с маниакальным упорством проворачивал по направлении к желудку. Он не помнил, чтобы ему было когда-нибудь так больно. Даже когда демон оторвал кисть боль была иного рода.

Чернокнижник забился, словно мотылек, наколотый на невидимую булавку. Из последних сил он позвал Элейс. Девушка прибежала на крик почти сразу, но для Тео эта минута показалась вечностью. Медиум зевала и терла глаза, когда появилась в дверном проеме, но стоило ей увидеть скрюченного мага, как сонливость мгновенно пропала.

– - Что с тобой?! Что случилось?
– она кинулась к Тео, пытаясь поймать его взгляд.

– - Одежда! - крикнул он, пытаясь вздохнуть.
– Разрежь ее!

Повторять дважды не пришлось. Несмотря на его метания, она сняла с пояса кинжал и осторожными, но уверенными движениями разрезала мантию, бросая части на пол. Участь мантии разделили жилет и рубашка.

– - Боги, что это?!
– девушка отпрянула в ужасе.
– Тео, у тебя вся грудь исполосована!

Впалая некогда бледная грудь мага была залита темной кровью. Кто-то невидимый вырезал на ней символы и не собирался останавливаться. Элейс в смятении отбросила кинжал и попыталась остановить текущую ручейками кровь отрезанной тканью. От боли чернокнижник начал впадать в забытье. Иногда он все же выныривал на поверхность реальности и до него доносился голос Элейс. Он снова и снова погружался в темную пучину, казалось, этому не будет конца... Внезапно все прекратилось. Тео увидел над собой знакомую фигуру в черной мантии.

– - Йозеф?
– немного неуверенно спросил он, пытаясь сесть.

– - Не двигайся, - устало попросил призыватель, - сейчас это лишнее.

– - А что ты делаешь здесь? Где Элейс?

– - Заваривает для нас укрепляющий отвар.

– - Что произошло? Это было проклятье?
– Тео дрожащими руками нащупал рядом смятую маску и надел ее.

– - Не проклятье, а порча на крови, - Йозеф неодобрительно покачал головой.
– Мне пришлось попотеть, чтобы вытравить ее из тебя.
– Он замолчал и принялся буравить мага бесцветными глазами.

– - Хочешь что-то спросить?

– - Да, Тео, хочу. Подобную порчу можно наслать только в одном случае - если есть кровь жертвы. И это не случайные пара капель от бумажного пореза... Возникает вопрос, каким образом у твоих недоброжелателей оказалось столько крови?

– - Понятия не имею, - в привычной ироничной манере ответил чернокнижник.

– - Тео, дела очень плохи. Следующий раз будет последним. Порча тебя убьет.

– - Не сомневаюсь. Не питаю на этот счет никаких иллюзий.

– - Что ты собираешься предпринять?

– - Откуда я знаю? Я только что вернулся с того света. Надо подумать.

– - Ты можешь нанести ответный удар?

– - Нет, мне неизвестно, кто мой враг. То есть, кое-какие предположения есть, но я не знаю, кто именно работает над порчей.

– - Ты перешел дорогу другим магам?

– - Можно и так сказать.

– - Не верю. Среди магов не принято прибегать к столь варварскому способу мщения.

– - Да, не слишком изящно...
– согласился Тео, окинув взглядом окровавленные повязки.