Я инициировал его зимой тысяча девятьсот восьмидесятого года. Случайная встреча, открывшая крепкому, уверенному в себе мужчине новый мир. С тех пор мы пересекались несколько раз на городских собраниях. Заниматься его обучением я, разумеется, не стал, спихнул кому-то из младших магов. От работы в Дозоре Веденеев отказался, предпочел строить карьеру в одиночестве. С Лидой он познакомился в конце восьмидесятых, а в начале девяностых они официально зарегистрировали брак. Редкий для Иных случай.

Интереса к человеческим ценностям Веденеев не утратил. Защитил докторскую диссертацию, стал деканом физико-математического факультета в престижном коммерческом университете. Опубликовал несколько работ в журналах мирового уровня. Обустроил похожую на музей квартиру. Да и брак с Лидией вполне можно было занести в актив. До недавнего времени.

Я налил прозрачную жидкость в чашку с изящным золотым павлином на боку, сделал глоток. Неплохо, но не более. Не люблю эти китайские штучки.

– Может быть, чего-нибудь покрепче? – услужливо предложил Веденеев. – Виски, джин? Есть хороший коньяк.

– В другой раз. – Белый шоколад показался чересчур сладким. – Как вы понимаете, я к вам по делу.

– Понимаю. – Веденеев поставил на поднос пустую чашку. Поколебавшись, налил еще. – Понимаю, но даже не знаю, чем вам помочь.

– Когда вы вернулись в город?

– Вчера. Около одиннадцати.

– Когда в последний раз общались с женой?

– Накануне ее смерти. Мы использовали скайп. Это программа, позволяющая…

– Я знаю.

– Извините, просто не все Иные вашего возраста следят за новинками…

– Я знаю. Спасибо за пояснения.

Веденеев, помявшись, взял овсяное печенье. Бесшумно откусил половину. Он напоминал большого робкого медвежонка из какого-то старого мультфильма. Сильного, но смущавшегося по любому поводу и не знающего, как себя вести. Выходило довольно убедительно, хотя с робостью он несколько переборщил.

– Вы знали, чем занималась ваша жена?

– Уверяю вас, я не имел к ее деятельности никакого отношения. Вы знаете, я законопослушный Иной…

– Я не про батарейки. – На стол легли фотографии: найденная Светлым коробка с ведьмовской смесью, высыпанное кучей содержимое рюкзака, компьютерная реконструкция сумеречного портала.

Некоторое время Веденеев с неподдельным удивлением изучал снимки.

– Что это?

– То, чем на самом деле занималась ваша жена. Мне думается, она сбежала вовсе не из-за батареек.

– Не понимаю. – Веденеев растерянно перебирал фотографии.

– Ваша жена собиралась провести очень опасный ритуал. Из категории запрещенных. Первая попытка не увенчалась успехом, Лидия готовилась ко второй, когда мы вышли на ее след.

– Какой, к черту, ритуал?! – В голосе Веденеева неожиданно прозвучала злость.

– Я не уполномочен раскрывать детали. Олег Анатольевич, поймите меня правильно, теперь, когда все закончилось, мне важно знать правду. Ваша жена убила Соловьева Игоря Леонидовича? Обещаю не выдвигать в ваш адрес обвинений во лжи или укрывательстве, но я должен знать.

К Веденееву вернулось самообладание.

– Никого она не убивала, – пробурчал он.

– Видите ли, Олег Анатольевич, до недавнего времени я тоже так думал. Проблема в том, что местом первого ритуала ваша жена выбрала улицу прямо под окнами его квартиры. Очень странно подставилась, не находите? Я почти уверен, что Соловьев увидел или почувствовал происходящее и попытался вмешаться. После чего погиб. Так что вполне допускаю, что Лидия выманила его намеренно. Жертвоприношение Иного открывает ведьме очень, очень большие возможности. Однако что-то пошло не так. Желаемого эффекта не последовало, завершить ритуал не удалось.

Веденеев испытующе посмотрел на меня. Маска неуклюжего мишки слетела окончательно.

– Я ничего не знаю, – твердо сказал он. – Уверен, моя жена никогда бы не пошла на убийство. Да и какая теперь разница, если она мертва?

– Разница, Олег Анатольевич, в том, что, по-видимому, она действовала не одна. И нам очень хочется установить ее подельников.

– Ничем не могу помочь, – холодно ответил Веденеев.

– С кем из Иных ваша жена контактировала в последнее время?

– Кроме меня и Соловьева, ни с кем. Во всяком случае, при мне.

– Понятно. – Я задумчиво пожевал нижнюю губу. – Тем не менее положение очень серьезное. Если с вами свяжутся люди или Иные, желающие получить доступ к материалам вашей жены, немедленно дайте мне знать. Сообщайте о любых подозрительных действиях. Повторяю, положение серьезное.

– Обязательно. – Веденеев поднялся.

Прощальное рукопожатие грозило обычному человеку трещиной в кости, но я проигнорировал напор хозяина. Спустился во двор, сел в машину. Без четверти четыре – рабочий день еще не закончился, надо вернуться в офис. Что мог, я сделал. Приманка брошена, остается только ждать.