Надо сказать, что хотя знакомство со старшим катом Аввакумом и было несколько… Неожиданным. М-да!.. Кое-какую пользу из произошедшего опытный, верченый и крученый жизнью торговый гость Суровского ряда уже извлек — столь специфические знакомые заставили поутихнуть нескольких его недоброжелателей.

— У твоего сына было порвано сухожилие. Дабы правильно его сшить, нужны особые умения и немалый опыт. Он есть у некоторых чужеземных лекарей, но я им не доверяю.

Ненадолго замолчав, десятилетний мальчик поправил рукава своего кафтана, и задал довольно неожиданный вопрос:

— Что случается с катом, если он дозволяет пытуемому умереть?

— Ну?.. Прости, государь, мне то неведомо.

— Он сам ложится на освободившееся место. Поэтому кат, если он хочет долго жить, должен в совершенстве знать свое дело. Где какая жилка или венка проходит, что можно с ними делать, что нельзя, а так же — как поправить то, что натворил от излишнего усердия. Старшему кату Аввакуму уже не раз доводилось сращивать сухожилия…

Остановившись перед дверью, царевич насмешливо вскинул бровь, и хозяин тут же поспешил ее открыть, коря себя за нерасторопность. Спускаясь по узенькой лестнице со второго поверха, царственный гость мимоходом заметил:

— Но ты хотел спросить иное.

— Государь мой…

Увидев, как полыхнули раздражением невозможно синие глаза, Тимофей сын Викентия резко осекся, виновато опуская голову. Затем, спохватившись, он быстро огляделся в поисках лишних ушей — радуясь, что стражи заранее разогнали всю его дворню (а семье уже он сам строго-настрого указал сидеть по своим горенкам, и даже носа не высовывать). Откашлялся, и сделал вторую попытку, на сей раз обращаясь к гостю так, как и должно:

— Государь-наследник. Кхм!.. Как бы мне второго сына?..

Не отвечая, юный властитель вышел на крыльцо, обильно украшенное немудреной резьбой по дереву, уселся на Черныша, и с высоты седла чуть склонился к хозяину:

— Вот как похвалишься мне первыми канатами да парусиной, так и будет тебе еще один сын…

Два боевых жеребца, неприязненно косивших друг на друга налитыми злостью глазами, сходились медленным шагом — хотя с куда большей охотой предпочли бы рвануть со всех сил, дабы попробовать соперника на прочность тяжелыми ударами подкованных копыт или широкой груди, либо рвануть его тугую плоть своими зубами…

Сшшдон! Ссшии-клац-ссшшдон-клац!

Буланый аргамак чуть подался назад под натиском кабардинца, затем оскорблено всхрапнул и все-таки изловчился куснуть вороного наглеца в опрометчиво подставленный круп. Короткое ржание, перетаптывание на одном месте, лязг встретившихся сабель — после чего одна из них улетела прочь, с обиженным звоном вырвавшись из сжимающей ее детской руки.

— Тпрру! Ну-ну.

Успокоив своего Ветерка ласковым похлопыванием по шее, боярин Канышев повернулся к ученику, молча ожидая, пока тот примет поданную ему Мишкой Салтыковым саблю. А заодно определяя — не перестарался ли он с силушкой, не «отсушил» ли царевичу руку?.. Успокоено хмыкнув, Аким нехотя открыл рот:

— С рогатинкой у тебя покамест сподручнее выходит, Димитрий Иванович. Зачем саблю прямо выставил? Сколько раз говорено — чуток руку отведи, или обушок как надо подставь — чужой клинок в сторонку сам и соскользнет. А за ним и супротивник тебе под добрый удар подставится. Вот так.

Дядька царевича немного отвел оружную руку в сторону:

— Бей.

Клац!

Скругленный кончик взрослой карабели несильно ткнул наследника в живот — вернее, в надежно прикрывающие его пластины бехтерца.

— Или вот так. Бей.

Клац-цзанг!..

Сабля вновь беспрепятственно щелкнула по правому наручу, и замерла, прижавшись к его гравировке.

— Видишь? А потом можно еще вот так посунуть.

Гнутая карабель медленно скользнула вперед, бережно придавив кольчугу напротив горла.

— Понял.

— Хорошо. Тогда повторяем отбив с ударом дюжину раз. И… Раз-два-три!

Шшдон-клац-клац!..

Час спустя боярин Канышев довольно кивнул, признав тем самым, что его подопечный усвоил еще несколько полезных финтов и ухваток. Оглядев поле, основательно перепаханное копытами жеребцов, и сотню царевичевых стражей, окруживших это самое поле, Аким перевел взор на два десятка княжат и бояричей. Порядком уже взопревших в своих тягиляях и шеломах, давно утративших должную резвость движений, и нескрываемым вожделением поглядывающих на кувшины с прохладным квасом в руках немногочисленной дворни. Мысленно поморщился (его гоняли до тех пор, пока он мог держать в руках оружие!) и кивнул одному из помощников.

— За-акончили!..

Посыпались на землю тяжелые дубовые «сабли», следом забрякали островерхие шелома, довольно загомонили мальчишечьи глотки — а его основной ученик, выждав немного, тихо напомнил-поинтересовался:

— Наставник?..

Оставаясь внешне полностью невозмутимым, а про себя преисполняясь довольства, боярин скучающе поинтересовался:

— Рогатина?

— Шестопер!..

Уже привыкшие к тому, что боярин и его подопечный в конце каждого занятия устраивают «прощальный» учебный поединок, помощники быстро принесли им по небольшому круглому щиту, вдобавок забрали учебную саблю наследника и поднесли вместо нее пернач на длинной ручке.