Произнося про себя последние слова, Панкрат мрачно усмехнулся, прислонился к штабелю ящиков, пахнущих уксусом, и вдруг почувствовал, как по рукам пробежали маленькие лапки. Дернулся, сбрасывая с руки мохнатое тельце. Раздался писк.

Крысы!

— Брысь! — зашипел он без особого отвращения. — Я еще живой, приходите позже.

Но его окрик не помог. Крыса вернулась и снова начала возиться за спиной, касаясь лапками рук.

— Пошла вон! — заорал Панкрат, падая боком на пол, и внезапно осознал, что крыса… грызет веревку!

Замер, прислушиваясь к возне за спиной. Крыса действительно теребила зубами веревку, стягивающую локти и запястья пленника, изредка тыкаясь мордой в пальцы. Через минуту веревка ослабела, Панкрат пошевелил руками и почувствовал, что они свободны…

Известие о том, что Лиза находится в Центре физических исследований Академии наук, располагавшемся в Щелково, Крутов получил утром одиннадцатого мая. Об этом ему сообщила Мария, успевшая за ночь прийти в себя и обрести былую активность и уверенность. Сам Егор эту ночь после схватки с легионерами под Калугой провел плохо и находился в дурном расположении духа. Когда Мария в сопровождении задумчивого Ираклия пришла утром в гостиницу «Колос» в Калуге, где отдыхала команда Крутова, Егор был давно на ногах и мерил ногами гостиничный номер, напоминая голодного тигра.

— Где она находится? — переспросил он, выслушав Марию с отсутствующим видом.

— В ЦФИ Академии наук, — повторила ведунья. — Это закрытый режимный объект, работающий до девяностого третьего года на Минобороны, сейчас он работает на Легион. Академия наук — лишь прикрытие. Охраняется спецбатальоном «Л». Иван Елисеевич Авогеин заведует одной из лабораторий Центра.

— Что он там делает?

— Ищет прямой выход на Сатану.

— Я серьезно.

— И я не шучу. Его лаборатория занимается экзотикой микросистем, изучает кластеры элементарных частиц, способные генерировать мощные торсионные поля. Возможно, этот путь действительно ведет к Отступнику… если Иван нащупает канал связи с космосом.

— Лиза у него?

— Да. И он жаждет встречи с тобой.

Крутов несколько мгновений смотрел в глаза Марии, потом начал собирать разложенные на кровати вещи в сумку.

— Я еду туда.

— Остынь, полковник, — осуждающе покачал головой Ираклий. — Мы все поедем туда, но только в нужное время и после тщательной подготовки. Сам когда-то разрабатывал такие операции, должен понимать их сложность.

— Если вы не поедете со мной сейчас, я поеду один.

— Сорвешь трафик, — тихо сказала Мария.

— Что?

— Для освобождения Лизы готовится Д-трафик с учетом всех возможных вариантов и деталей, твое появление сорвет операцию. Потерпи немного.

Крутов сгорбился над сумкой, постоял немного, помял лицо ладонями и сел, ни на кого не глядя.

— Извините… крыша едет.

— Что такое батальон «Л»? — поинтересовался тихий Корнеев из-за спины Ираклия. — Воинская часть Легиона?

— «Л» — первая буква слова «леди». Это «амазонки» Легиона, великолепно тренированные женщины, особая группа отряда «ГОРЕ».

— Горе, малый я не сильный… — насмешливо пробормотал Корнеев. — Съест упырь меня совсем.

— Зря шутишь, — посмотрела на него Мария с упреком. — Я знаю, что «леди» Легиона ни в чем не уступают мужчинам, а по части жестокости и агрессивности превосходят их.

— Она права, — хмуро сказал Ираклий. — В свое время я сталкивался с девицами подобного рода. Сражаться с ними будет нелегко. Когда будет готов план операции?

— Нам сообщат, — пожала плечами Мария. — Пока же давайте вызволять Панкрата.

— Разве уже известно, где он?

— В Переславле. Его держит в подвале под своим загородным домом некий гражданин Погребко Михаил Васильевич.

— Тогда почему мы здесь сидим? Поехали в Переславль. Найдем хату этого Погребка, вынем из него душу и освободим Кондратыча.

— Не все так просто. Погребко — один из хитро замаскированных агентов контрразведки Легиона, подчиненный непосредственно Барановскому, секретарю Совбеза, который одновременно является заместителем Директора Проекта. Его дом — настоящая долговременная огневая точка, дот с электронной защитой и серьезной охраной. Просто так, с наскока, его не взять. Сейчас подходы к нему изучает «двойка», потом подключится «тройка» и «четверка» Катарсиса, а уж потом группа наведения «семерки» и мы. Но времени у нас действительно мало, поэтому отправляемся в Переславль немедленно.

Мария посмотрела на поникшего Егора.

— Встряхнись, Витязь. Команде нужен командир.

Крутов поднял на нее невидящий взгляд, мгновение смотрел как бы сквозь женщину, сквозь стены гостиницы и очнулся. Провел рукой по волосам, расправил плечи. Ираклий смотрел на него оценивающе и недоверчиво, Корнеев — с надеждой, Мария — понимающе, с затаенной печалью. Тогда он сказал: «Побежали», — и первым вышел из номера.

В Переславль-Залесский они приехали в двенадцать часов дня, пообедали, и Крутов решил покататься по городу один, чтобы хоть как-то развеяться, снять завладевшее им напряжение, благо ответ начальника «семерки» на его вопрос: что делать дальше? — был прост: ждать!