Такая ужасная. Такая прекрасная.

— Думаешь, я здесь, чтобы использовать ее?! — воскликнул логис, в его голос вернулась былая уверенность. Его страх постепенно уходил. — Я пришел сюда, чтобы спрятать ее. След исчезнет.

— Как и ты сам.

Харис пошевелил пальцами, пронизанными металлом аугментики.

— Я найду способ.

Он выпустил из коробки столб черного огня.

Валиэль отскочил в сторону, зажигая колдовской клинок. Он перекувырнулся, увернувшись от залпа шкатулки, легко приземлившись на когитатор. Его клинок послал в человека вихрь ослепительных серебряных звезд. Тот ушел от атаки и бросился к колдуну.

Очертания человека замерцали, словно у Паука Варпа. Коробка смещала его в пространстве.

Харис покрутил коробку. Посреди зала завращалось черное зеркало, отражая в своей переливающейся поверхности тысячи вероятных состояний. Валиэль сразу же понял, что это такое. Он ушел в сторону, но зеркало настигло его. Оно прошло сквозь чародея, обволакивая его тело, словно вода. Валиэль почувствовал, как его душа покидает тело, сворачиваясь крошечными осколками ничтожности. Чародей отлетел на пол.

Поверхность искаженного стекла раскололась. Валиэль замер, неподвижный, скованный параличом. Меч откатился в сторону. Чародей чувствовал, как распадается его сущность. Физической боли он не ощущал, но психические страдания казались невыносимым. Он сдержал вскрик, когда над ним склонился человек. Тот продолжал сжимать коробку в руках, и теперь она стремительно меняла формы.

— Неразумно пытаться мешать мне.

Валиэль перевел взгляд на потолок.

«Слишком могущественный. Почему я оказался здесь?»

Он открыл бьющийся в судорогах разум и направил угасающие остатки силы по многочисленным путям, расходящимся от этого момента. Структура вселенной всегда предоставляла выбор.

«Я лишь часть общего полотна».

Валиэль почувствовал, как внутри коробки с гулом нарастает злоба. Из последних сил чародей сосредоточился на всем, что знал об устройстве, о его происхождении, о цели. История, само время, превратились в единый узор. В символ. В ключ. Тот, кто обладает нужной силой, сумеет воспользоваться им.

Чародей издал мучительный крик, и из его стиснутых пальцев выплеснулся последний заряд колдовского огня, до предела натягивая нити души и разрывая психические сухожилия его естества.

Харис попытался отразить удар с помощью коробки, но луч попал в металлический обод люка в потолке, проделало в нем трещину и скользнуло по потолку. Затем луч погас, оставив отпечаток на камне. Изящную подсказку.

Харис не обратил на него внимания. Последние крупицы ужаса исчезли из его взгляда, и черты лица исказила от самоуверенная ненависть.

— Какая пустая трата сил, — бросил он, беззаботно повертев коробкой. — Ты не отличаешься от остальных. Хорошенько подумай об этом, ксеноотброс. Твои люди начали это. Я закончу.

Валиэль пытался заговорить, но рот больше не повиновался ему. Мон'ки ошибался, как и во многом другом. Он ровным счетом ничего не знал о разнообразных пристрастиях древнего рода Валиэля. Мон'ки были такими примитивными, такими банальными.

Коробка открылась. Оставшись совершенно беззащитным, Валиэль чувствовал, как его душу втягивает внутрь, остатки сущности отрываются от материального тела и их засасывает в смещающиеся стенки устройства. На мгновение, пока его глаза еще могли видеть, он заметил то, что было внутри. Частичка его поняла, что это, узнала по мифам и обрывкам легенд. Чародей увидел движение, перемежающиеся слои, вращающееся темное сердце, прежде чем… Он попытался закричать, но голосовые связки больше не принадлежали ему.

Коробка со щелчком захлопнулась.

Харис взглянул на выжженное тело ксеносского колдуна. Не такой сильный, как он опасался. Темные были намного хуже.

Он поспешил к алтарю и поставил коробку в специально созданное для нее хранилище. Оставлять артефакт было тяжело, но Харису предстояло овладеть его секретами, а враги были уже близко. Он убрал руку, и бронированная перчатка скрыла его плоть, защищая от кислоты. Харис нажал руну на ближайшей панели, и ожившие когитаторы защелкали, переводя энергию в защитное поле, которое сохранит коробку в безопасности. В комнате раздался озоновый хлопок, и воздух затрещал от скованных энергий.

Приливная волна возвращалась. Ксеносы задержали, но не смогли одолеть его. Бросив последний взгляд на комнату, Харис закрыл голову шлемом-куполом. Пора идти — враги разорвут само пространство, только чтобы найти его. Когда он выберется отсюда, его ждет работа. Предстоит многое узнать. Раскопать многие секреты. А затем долгие годы пребывания в стазисе, пока Риапакс вновь не откроет шахту.

Еще столько нужно сделать, прежде чем он вернется. Но и изучить предстоит не меньше.

Посох Клинка Ворона сверкнул пламенем, которое зарождалось в угловатых узорах на рукояти, шерсть на загривке черного волка встала дыбом. Коробка, которую держал Харис, истекала психической энергией. Невероятно мощной. Она открывалась и сворачивалась в себя с головокружительной скоростью.