— Поэтому вы здесь?

— Отчасти поэтому… А ещё я беспокоюсь за Кейта и Джейн.

— У них всё хорошо, — сдержанно ответила Марика. — И у Кейта, и у Джейн. Можете передать это господину Смирнову.

— Вот как, — сказала миссис Уолш. — Вы и об этом знаете?

— Да, знаю. А ещё я догадываюсь, что именно господин Смирнов сумел снова включить мой портал. Однако не имею представления, как он это сделал.

— Он вам всё объяснит. Если вы согласитесь пройти со мной… — Миссис Уолш умолкла, увидев, что Марика отрицательно качает головой. — Поверьте, миледи, для вас это совершенно безопасно. Наши намерения чисты.

(«Всё в порядке, Марчия».)

— Я верю вам, мэм. Но вместе с тем не хочу искушать судьбу. Если господин Смирнов хочет со мной поговорить, мы можем сделать это здесь. Только поймите меня правильно.

— Я вас понимаю, — сказала мать Кейта. — Наверное, вы правы, осторожность не повредит. Так я могу пригласить господина Смирнова?

— Да, конечно.

— Тогда подождите пару минут.

— Хорошо.

Миссис Уолш подошла к порталу, вступила под сияющую арку и исчезла в белом тумане.

Не переставая следить за порталом, Марика проверила, плотно ли закрыты ставни на обоих окнах, поправила шторы и зажгла в канделябре свечи. Потом отступила к шкафу (на всякий случай — чтобы прямой выстрел от портала не достал её) и принялась ждать.

Мать Кейта вернулась минуты через две. Её сопровождал высокий худощавый мужчина лет шестидесяти пяти, может, немного старше, безусый и безбородый, с пышной копной седых, как снег, волос. Внешность у него была ничем не примечательная, хотя в молодости он, наверное, был довольно красив. Марика не обнаружила в нём какого-то явственного сходства с Джейн.

— Миледи, — сказала Дэйна Уолш. — Позвольте представить вам доктора Алексея Смирнова.

В первый момент Марика немного растерялась, но потом сообразила, что в данном случае слово «доктор» указывает не на профессию, а на учёную степень.

— Очень приятно, доктор, — ответила она и машинально протянула ему руку.

Вместо того, чтобы поцеловать, Смирнов пожал её.

— Моё почтение, принцесса, — произнёс он с лёгким акцентом. — Знаете, я видел ваши фотографии, но…

— Знаю, — перебила его Марика; она любила комплименты, но не любила их повторений. — В жизни я ещё краше. Миссис Уолш уже говорила это.

— Гм… — смутился Смирнов и быстро взглянул на мать Кейта. — Что ж, ладно. Дэйна сообщила мне о вашем отказе принять моё гостеприимство.

— Да. Я считаю, что ещё не время. Мы можем поговорить здесь.

— Здесь, так здесь, — сказал Смирнов, проходя вглубь комнаты.

Он не оглядывался по сторонам с любопытством посетителя музея, из чего Марика заключила, что прежде он уже был в её кабинете.

— Присаживайтесь, — предложила она. — Можете говорить свободно, не понижайте голос. Если мы не будем кричать, нас никто не услышит. — С этими словами Марика подошла к двери и заперла её на засов. — А портал я предлагаю закрыть. Не возражаете?

Смирнов и миссис Уолш переглянулись.

— Хорошо, — сказала мать Кейта. — Мы согласны.

— Только это сделаю я, — торопливо добавила Марика. — Не то, что я не доверяю вам, просто…

— Доверяй, но проверяй, — кивнул Смирнов.

Марика вернулась к порталу и уже хотела закрыть его, но тут кое-что заметила и принялась внимательно осматривать соединение.

— Занятно, — пробормотала она по-славонски, затем повернулась к Смирнову и миссис Уолш: — У вас очень странно соединены порталы.

— И в чём же странность? — спросил Смирнов.

— Порталы неплотно подогнаны друг к другу. Между ними существует нечто вроде небольшого зазора. Не думаю, что это опасно, но… как-то неаккуратно, неэстетично.

— Вы можете устранить этот «зазор»?

— Конечно, могу. Ведь один из порталов мой.

Глаза Смирнова сверкнули:

— Тогда сделайте это.

Марика с сомнением посмотрела на него, потом на портал. Она не представляла, чем это может ей повредить, но по-прежнему опасалась какой-нибудь каверзы.

— Ну, даже не знаю…

— Прошу вас, принцесса, — настаивал Смирнов. — Я лишь хочу проверить одну догадку.

(«Марика!»

«Ой, извини, Марчия! Забыла. У меня всё в порядке».

«Больше не пугай так».

«Не буду».)

— Хорошо, — сказала Марика и плотно состыковала порталы. — Вот и всё. Что дальше?

Смирнов подошёл к ней.

— Теперь позвольте я отлучусь на минутку. Я только возьму лабораторный хронометр.

Начиная догадываться, что именно он хочет проверить, Марика без возражений пропустила его.