— Вот об этом и речь, — кивнул Саша. — Элемент неожиданности. Другими словами, не ждут они нас.

— Если ночью нападем — может получиться, — прошептала Ула. — Только жаль — полягут многие.

— Если все правильно сделаем, то не полягут, — ответил уверенно Ксандр. — Можно пробраться внутрь городища и освободить всех пленников. Там воинов, если не ошибаюсь, без малого сотен шесть. Если не выйдет, можем просто помешать им уйти. Этот лес — ваш дом, а они здесь как дети малые, сами знаете. Сордонам ведь еще как-то надо до степи добраться. Будем им пакостить по дороге, покусывать, пощипывать. Короче, свое возвращение они запомнят на всю жизнь. А там, глядишь, и подмога подоспеет. Если согласны — выступать надо уже сейчас. Кто против?

За продолжение боевых действий проголосовали единогласно. Решение военного совета остальные воины встретили громким победным ревом. Попробовав на зуб степняков и победив их с разгромным счетом, лоримы и лесовики требовали продолжения банкета. Началась подготовка к походу. Выступать решили за час до заката, чтобы основные силы отряда достигли стен городища балоров как раз затемно.

Сова и еще три десятка самых опытных следопытов выступили уже сейчас. Хальви был дан приказ провести разведку на местности, обойти поселение балоров и расставить разведчиков так, чтобы ни одна мышь не проскочила из городища. Также Сова должен был посылать гонцов двигающемуся навстречу основному отряду. Саша хотел знать все, что там происходит и как меняется ситуация.

На «Гаронне» остались Асвер, Ула, Талай, друиды и десяток бойцов. Решили, что будет лучше, если корабль отойдет от берега на середину реки.

Не прошло и часа после боя, как на реке показалось несколько лодок. Это Торп и несколько его подчиненных плыли, чтобы разведать ситуацию. У высаживающихся на берег людей вид был слегка ошарашенный. Наверняка они уже похоронили Сашин отряд. На смену удивлению пришла радость, а уж когда узнали, что странный молодой предводитель Морских Всадников намерен отбить всех пленников у наглых захватчиков, ликованию людей не было предела.

Переговорив с Торпом, Саша только порадовался, что правильно сделал, доверив тому принимать беженцев. При всей молчаливости и кажущейся нелюдимости рыжий охотник справился с поставленной задачей на «отлично». Организовал временный лагерь на противоположном берегу реки. Послал на охоту людей. Заставил женщин и стариков вкопать вокруг лагеря заточенные колья, на случай внезапного нападения хищников. Короче, напряг всех работой, чтобы лишние мысли в голову не лезли. Эта победа вдохновила отчаявшихся людей. Сотня бойцов разгромила вчетверо превосходящего по численности противника. Ксандр подарил беженцам надежду на то, что еще возможно вернуть их дом и родных…

Так как каждый боец сейчас был на счету, Торпу и его людям было поручено следить за пленниками. И чтоб ни-ни… Саша четко дал понять, что эти степняки ему еще нужны. Причем в целости и сохранности.

— Зачем их держать? Кормить, поить, лечить? — без особого огонька возмущался Дьярви. — Под нож их — и все. Ты рискуешь, Белый, заслужить непонимание со стороны своих воинов.

Ксандр молча обернулся и посмотрел в глаза вальдмару.

— Дело в том, мой друг, — спокойный тон принца мог обмануть кого угодно, но не Дьярви, — что не мне нужно бояться быть непонятым. Это, прежде всего, им нужно четко понимать, как я отнесусь к смерти моих пленников. Поверь мне: то, что их смерть меня очень расстроит, — это еще мягко сказано. Позаботься, пожалуйста, чтобы все горячие головы это уяснили.

Спустя некоторое время после этого разговора воины лоримов стали обходить пленников стороной, лишь изредка бросая на ненавистных захватчиков кровожадные взгляды.

После непродолжительных приготовлений во второй половине дня отряд наконец двинулся вперед.

Поселение балоров можно было назвать городищем только с огромной натяжкой. Правильней сказать: огромная деревня, обнесенная высоким частоколом. Хотя нужно отдать должное Бедвару — сделано на совесть. Лес в радиусе ста шагов вырублен и выжжен. На пустырях раскинулись поля и огороды.

Саша насчитал четыре то ли вышки, то ли башни. Люди, живущие здесь, на славу потрудились, облагораживая и укрепляя это место. А если еще и учесть, что тот, кто начинал и продолжал строительство всего этого, не имел какого-либо специального образования, можно с уверенностью заявить о его продвинутости. Правда, ударь здесь тарки, так, как они ударили по Хирмальму, вряд ли у балоров были бы шансы на выживание.

Ночь в лесу начинается раньше, чем на открытой местности, много разглядеть не удалось. Но понять, что стены поселения никто не охраняет, не составило особого труда. Будто вымерло все. На вышках не видно ни одного караульного, южные ворота раскрыты нараспашку. Не знай Ксандр, что сордоны все еще внутри, он бы подумал, что враг давно оставил это место.

Парень не мог поверить своим глазам. Такая безалаберность со стороны врага просто удача. Сперва он даже опасался, что это хитрая ловушка. Наверное, сордоны все-таки узнали о поражении на берегу реки и пытаются заманить сюда разгоряченных схваткой победителей. Но нет. Сова, хищно улыбаясь, убедил в обратном…

…Сордоны действительно находились внутри, но они не готовили никаких ловушек. В этом Хальви лично убедился. Когда стемнело, он бесшумной тенью пересек поле перед стеной и, крадучись, как ночная кошка, нырнул в открытые створки южных ворот. На него никто не напал, и никто его не окликнул. Если бы не крики и шум, доносившиеся со стороны дома вождя, он бы тоже подумал, что поселение брошено.