Никто не заметил, как мы проплыли под одним из крупнейших в мире мостов и подошли к Сызрани, где среди встречающих были и родители ребят.

Уходя домой, сызранские пионеры просили:

–  Передайте привет волго-донцам! Скажите, что мы скоро вырастем и тоже будем возводить стройки коммунизма!

В Сызрани капитану теплохода была передана телеграмма: «Трудящиеся города Хвалынска просят сделать остановку хотя бы на несколько минут». Остановка в Хвалынске расписанием рейса предусмотрена не была, но капитан решил уважить просьбу.

Теплоход подошел к Хвалынску в четыре часа утра. Несмотря на ранний час, тысячи людей уже стояли на берегу. Пионеры города внесли на теплоход какое-то сооружение, накрытое холстом. Установив его на палубе, они сняли покрывало. Мы увидели отливающую бронзой большую рельефную картину, сделанную из папье-маше. На ней изображены девушка и донской казак, подающие друг другу руки. В этой символической картине, выполненной с большим мастерством, юные хвалынские умельцы показали соединение Волги и Дона. Они подарили свое произведение команде теплохода.

Все чаще по пути нашего следования стали попадаться на берегах оползни белой глины и меловые горы. Вскоре показался город под белой горой, окруженный белыми холмами и весь словно припудренный. Это - Вольск, по праву считающийся на Волге родиной цемента.

Гигантские цементные заводы выстроились в ряд вдоль берега. Ленточные транспортеры подают цемент на баржи. Под меловыми горами работают экскаваторы; по железной дороге, идущей вдоль берега, катятся вагоны, тоже ставшие здесь совсем белыми.

На митинге у пристани выступили представители Вольских заводов. Они рассказали, что бетон, уложенный в сооружения Волго-Дона, замешан на Вольском цементе. Болгарская студентка, поэтесса Лиляна Стефанова прочитала на родном языке стихи, и маленькая девочка преподнесла ей букет цветов своего роста.

Направляясь от Вольска к Саратову, мы плыли по местам, которые после завершения строительства Сталинградской ГЭС станут морем.

Когда вдали показался Саратов, один из наших спутников произнес с детства знакомую грибоедовскую строку: «В деревню, к тетке, в глушь, в Саратов!» - и сам засмеялся. Как странно звучит эта фраза сегодня: перед нами огромный город, словно охраняемый двумя горами, стоящими по его краям вдоль Волги.

Отсюда, из Саратова, идет в Москву газ. Венчики голубого саратовского газа можно встретить в каждой московской квартире. Так же как и любое строительство в нашей стране, строительство газопровода имеет свою увлекательную историю. Газ был обнаружен неподалеку от города в начале Великой Отечественной войны. Усилиями советских людей своенравный подземный житель был приведен сначала в Саратов, а затем развернулось огромное строительство - был сооружен магистральный газопровод длиной 843 километра, - и саратовский газ был доставлен в Москву.

Встречать теплоход собралось много саратовцев. За несколько часов стоянки на палубах флагмана побывало восемь тысяч человек. Это не были обычные экскурсии. Люди приходили в одиночку, целыми семьями и коллективами, чтобы постоять на борту судна и как бы оставить здесь частицу своего сердца - ведь теплоход идет на открытие первенца великих строек коммунизма.

Последний раз мне довелось видеть Саратов десять лет назад - затемненный, суровый, напряженно работавший в помощь фронту. Сейчас его облик совсем иной. Город стал светлым, стройным, большим; разрослись его сады. Так же как и города Горький, Куйбышев и Сталинград, Саратов давно уже потерял вид купеческого приволжского города и приобрел новое обличие - города парков и заводов, университета и порта. А скоро он станет и городом приморским!

Итак, мы плывем по будущему Сталинградскому морю. Еще ночь и день пути - и мы будем в Сталинграде.

Теплоход идет в степных берегах и знойным утром подходит к пристани Камышин. Камышин уже относится к Сталинградской области.

Город этот некогда считался захолустным, но в истории нашей Родины ему посвящена замечательная страница. Сюда, в Камышин, 25 июня 1918 года приехал товарищ Сталин для налаживания транспорта и перевозки продовольственных грузов. В ту пору, облеченный чрезвычайными полномочиями, товарищ Сталин руководил обороной Царицына, решавшей судьбу всей республики.

Первое, что мы увидели, приближаясь к Камышину, были стрелы башенных кранов, склонившиеся над еще невысокой кирпичной кладкой.

Прошлой весной жизнь в городе текла чуть замедленно и улицы его были немноголюдны. А сейчас? Поглядите-ка! Вся пологая часть берега заполнена встречающими теплоход. Густо усеяны людьми и высокие бугры, где начинаются улицы города. Народу так много, что на просторном берегу не хватает места и первые ряды встречающих стоят уже чуть не по колено в воде. Возникает митинг, на котором представители трудящихся Камышина с волнением говорят о предстоящем празднике - открытии Волго-Дона.