В последнем предостережении не было необходимости. Хотя, по мыслям проводницы, до леса Бресилиан нужно было ехать еще не менее нескольких мер времени, мыслями путники давно уже были в проклятом лесу. И беспечных среди этих мыслей не было.

... Второй день пути уже переваливал за середину, когда постепенно укрупнявшиеся и смыкавшиеся меж собой перелески, наконец, подступили вплотную к ненаезженной дороге, по которой, придавливая копытами снег, шагом шли лошади отряда. Нерия ехала впереди, временами поднимая голову, и щурясь на холодное зимнее солнце. И, хотя по мере углубления в лес, теплее не становилось, снега вокруг действительно делалось все меньше. Понемногу из-под снега стали выглядывать листья травы - мертвой и пожухлой, но чем дальше, тем больше их было. Из коричневых и прелых, тянущиеся к солнцу былины делались зеленее. Потянуло духом гниющих трав, сырости и древесных соков - таким запахом, который едва ли можно было бы унюхать в зимнем лесу.

– Мы уже в Бресилиане, - негромко доложила эльфийка, поддёргивая на спине колчан, полный стрел.
– Все, на всякий случай, приготовьтесь... Приготовьтесь к чему угодно. Йован, при случае, не сомневайся применять магию крови.

Однако лес вокруг, постепенно оживая и наполняясь обычными звуками, от шелеста коричневато-желтой листвы до перещелкивающих голосов то ли птиц, то ли мелких грызунов, казался мирным и тихим. Хотя хмурое небо низко висело над, словно, наполовину облетевшими кронами деревьев, и вокруг по-прежнему было довольно сумрачно, а холод, немного отступивший, продолжал заставлять поплотнее кутаться в меховые накидки, такого умиротворения никому из всадников не приходилось ощущать уже давно.

– А тут не так уж страшно, - чувствуя, как боязливость, навеянная россказнями эльфийки, постепенно отступает, почти весело проговорила Лелиана.
– Я-то думала...

Делавшиеся все гуще заросли расступились, и рыжая бардесса умолкла на полуслове. Лесная тропа привела их к большой поляне, словно разъединявшей лес на две части - до и после нее. За поляной чаща казалась куда темнее и гуще, являя собой довольно мрачный вид. Но не это заставило замолчать словоохотливую подругу Командора.

На ветвях деревьев, прямо над тропой, висели тела двух мужчин и женщины. Руки у всех были связаны за спиной, и поэтому сомнений в причине их смерти не возникало. Подъехав поближе, Алистер внимательно осмотрел каждого из несчастных.

– Шеи сломаны, - в ответ на вопросительные взгляды, нехотя пробурчал он.
– Умерли они от этого. Но кто мог это сделать? Долийцы?

Нерия бросила на тела короткий взгляд и кивнула, отвернувшись.

– Все - в крестьянской одежде, - Алистер еще раз скользнул глазами по повешенным и обнажил меч.
– Не наемники. Что они делали здесь, в лесу?

– Создатель милосердный, за что их убили?

– Скорее, из предосторожности, - Нерия обняла себя за плечи, наблюдая за тем, как сын Мэрика по одному перерубает веревки, и тела со стуком падают на землю.
– Они ничего не сделали, просто слишком близко подошли к стоянке долийцев.

Старая магиня покачала головой.

– Бессмысленная жестокость.

– Отчасти она оправдана... в глазах долийцев, - почувствовав на себе взгляды спутников, молодая эльфийка поежилась.
– Они устраиваются на стоянку на всю зиму. Если эти люди набрели на лагерь... они могли вернуться и привести королевских солдат. И тогда долийцам бы не поздоровилось. Мы сами убивали или пленяли тех храмовников, которые приходили к нам, или хотя бы проезжали мимо. Благодаря этому мы до сих пор живем спокойно.

Всадники спешились. Алистер и Йован перетащили одеревеневшие от мороза тела подальше от деревьев и положили рядом.

– Нужно бы устроить им огненное погребение, - предположила Лелиана, с сочувствием глядя на убитых крестьян.
– Нельзя оставлять их так! Но мы в Бресилиане... Не знаю, можно ли тут...

– Лучше не надо, - Нерия сняла шапку и, привычным движением откинув за спину волну тяжелых темных волос, натянула ее обратно.
– Только не в этом лесу. На огонь можно приманить... кого угодно. Или... разбудить. Ну, знаете... Поедем, нам нужно добраться к месту до темноты.

Йован встретился глазами с Серым Стражем, бывшей послушницей, потом поймал строгий взгляд старой магини и вздохнул.

– Я бы мог попробовать сжечь их без дыма, - снимая перчатки, и зажимая их подмышкой, предложил он.
– Но тепло и... запах все равно будут.

Нерия беспокойно оглянулась по сторонам. Вокруг по-прежнему было тихо.

– Тогда давайте быстрее, - видя, что спутников не переубедить, и не желая тратить время на пустые разговоры, она сняла с плеча свой посох, тонкий, словно сделанный из переплетений травяной лозы.
– Я помогу. Но прошу, поскорее! Тут нельзя задерживаться.