– О, горе-то какое! – Всплеснула руками хозяйка. – Что же теперь с ними будет?

– Что будет? – Шептун ни на кого не смотрел. – Расследование уже завершено. Их вина доказана.

– Как это доказана? – не удержался Ник.

– Вот так и доказана! – Шептун что есть сил дернул себя за бороду. – Толпа очевидцев есть, орудия убийства в точности соответствуют копьям, которыми пользуются охотники Севера. По странному стечению обстоятельств, вместо пяти оставленных нами у парома копий стражники гарнизона насчитали только три. Добавь сюда вашу стычку с южанами у болот. В судебной канцелярии мне лично показали жалобу от племени вакхов, – Шептун криво усмехнулся, – на трех листах. Там красочно описывается, как до зубов вооруженный отряд охотников Долины из засады вероломно напал на ничего не подозревающих, измученных вакхов. Которые, кстати, возвращались с особо ценным грузом, добытым по заданию Хранителей Города. Трое вакхов, в том числе старейшина племени Уло, были убиты в неравном бою, а бесценный груз украден. Продолжать?

– Но это же наглая ложь! – Ник не верил своим ушам. – Шептун, надо сейчас же пойти туда. Я расскажу, как было на самом деле! Я же был там!

– Мальчишка! – крикнул на него Шептун. – Я сам оттуда еле ноги унес. Пришлось применить, – старик чуть запнулся, – некоторые способности.

– Какая участь их ожидает? – тихо спросил Ред.

– В лучшем случае пожизненные каменоломни, – так же тихо ответил Рич.

– Против Судьи моих связей не хватит. Да и никто на него влияния не имеет.

– Шептун опустил глаза. – Только разве Верховный, но это уж… – Он развел руками.

– Или Ритуал, – вдруг подала голос жена хозяина. Мужчины тупо уставились на нее.

– Ну ты, мать, скажешь! – первый сообразил Ред. – Надо же такое удумать. И кто же на такое дело отважится?

Повисла пауза. Ник сидел, ничего не понимая, чувствуя мельком брошенные на него взгляды.

– Ну нет! – решительно сказал Шептун. – Это глупая затея.

– В чем дело? – взорвался Ник. – О чем вы все толкуете? Если есть то, чем я смогу помочь моим друзьям, я сделаю это!

– Высочайшая Просьба, – вновь проговорила женщина.

– Высочайшая просьба? – До Ника начал, наконец, доходить смысл сказанного.

– Да, Высочайшая Просьба. – Женщина внимательно смотрела на него. – Победитель получает право на нее.

– Это значит что, если я выиграю, то можно будет просить об освобождении?

– осторожно спросил он.

– Да там лучшие бойцы со всего Заречья! – Ред нервно потер щеки. – Альвары одни чего стоят. Да поговаривают, и степняки своих убийц в этот раз выставят!

Шептун молчал. Он был в полной растерянности. Наверное, в первый раз в своей жизни он не мог принять никакого решения. Ему самому и в голову не пришло таким образом попытаться спасти друзей. Может, он не считал Ника хорошим бойцом? Да нет, тогда у болот он показал себя с хорошей стороны. Даже скупой на похвалы Рон, и тот уважительно отзывался о нем. Силища в этом дикаре была неимоверная. Шептун вспомнил, как Ник играючи вытащил застрявшую в топи повозку, хотя до этого пять охотников не могли этого сделать. «Может, я просто боюсь потерять его? – спросил он себя. – Что же ты, старый желтобрюх, собираешься пылинки сдувать с него всю дорогу? Сколько еще опасностей впереди? Только Ушедшие и ведают». Наконец Рич решился:

– Можно попробовать. – Он поднял палец. – Но будешь делать только то, что я скажу. Сейчас я все-таки поем, а потом, не мешкая, отправимся к Арене. Надо успеть до захода Орфиуса внести тебя в списки участников. По дороге расскажу о правилах Ритуала.

Сказав это, Шептун с аппетитом набросился на еду. Видимо, наконец сделанный выбор придал ему силы и решимости.

Клео вышла на задний двор Главной башни. Орфиус стоял в зените, но лучи его в это время года не обжигали, а, скорее, ласкали тело. Она знала, что скоро начнется пора дождей, поэтому с особым наслаждением подставляла лучам свое лицо, как бы желая запастись впрок теплом светила.

Как обычно, в это время на заднем дворе проходила ежедневная тренировка воинов Гунн-Терра. Тридцать лучших бойцов альваров, ее личных телохранителей.

Клео росла бойким ребенком. С пяти лет, как и они, практически не пропускала занятий и преуспела во владении многими видами оружия. В то время когда ее сверстницам больше нравилось рисовать, вышивать узоры на платьях, плести кружевные платки, она тренировалась в метании боевых ножей, стрельбе из лука и арбалета. В мастерстве владения коротким альварским мечом Клео не уступала воинам Великого Города. Конечно, ведь ее с младых лет обучал такой мастер меча, как Гунн-Терр!

Альвары испокон веков были воинами. Они не занимались политикой и никогда не работали. Их любимым занятием и одновременно почетной обязанностью была только война. Их род был древнее самого старого рода любого из Хранителей Города. В легендах говорилось, что альвары пришли на эту землю задолго до появления самого Города. В Белых скалах они заложили железные рудники, и в их задачу входила защита работающих на них камнетесов. Сначала альвары вели бесконечные войны с кочующими племенами степняков, сумев оттеснить тех к самым границам Большой Степи. Скорее всего, хотя в официальных источниках это и не упоминается, не без их поддержки был заложен и сам Великий Город. В дальнейшем, когда горожане решили прибрать себе издавна принадлежащие альварам рудники и шахты, началась Столетняя война. Как известно, положил ей конец прекрасный стратег и политик Арчи Мудрый.