Сразу же отправились в таверну, потому что путешествовать по пустыне ночью – чистой воды самоубийство. Заодно убедились, что все горожане собрались посмотреть на бои. Улицы, равно как и таверна, пустовали, и лишь угрюмый трактирщик, обязанный принимать гостей, сообщил путникам о проводящихся сегодня играх.

Даша решила достать припасенное мясо, но Роджер захотел отблагодарить свою спасительницу максимально сытным и изысканным ужином, насколько был способен этот трактир. В итоге на столе путников оказались свиные ребрышки в пиве, тушеные овощи, яблочный пирог, кувшин свежевыжатого сока из неизвестных фруктов и небольшая бутылка магмагрога. Девушка была вне себя от восторга. Еще бы, в последний раз за ней ухаживал лишь капитан Николас Шарп, да и то это было еще на приеме у герцога Чаризза много месяцев назад.

Несколько часов подряд Даша уплетала яства, запивая все алкоголем и стремительно пьянея. Роджер же вкушал размеренно, соблюдая правила этикета, но при этом выпивая значительно меньше и оставаясь гораздо трезвее.

Затем, видимо, на арене закончились бои, и довольные пепельники устремились гурьбой забивать столы таверны, чтобы как следует отпраздновать знатное кровавое зрелище. Сперва все шло прекрасно: никто будто и замечать не хотел двух представителей человеческой расы, сидящих за круглым столиком в углу. Но когда какому-то уже поддатому бугаю не хватило места, он, разумеется, решил его стрясти с «бледнокожих тощих карликов», как любили выражаться в этих краях. Пепельник, пошатываясь, подошел к столу, поставил на него свою грязную босую ногу, сбросив со скатерти на пол все тарелки, бутылки и кружки. Роджер тут же вскочил со своего места и гордо выпятил грудь, закрывая собой свою спутницу. Наемник что-то произнес на языке пепельников, видимо, угрожающее, но тот лишь громко рассмеялся в ответ.

Пьяная Даша вдруг приняла вертикальное положение, что оказалось довольно проблематичным, оттолкнула Роджера в сторону и схватила пепельника за грудки. Но так как рост серокожего бугая был выше роста девушки на пару голов, выглядело это довольно комично. Тем не менее всех пепельников вокруг это впечатлило, никто смеяться не стал. Все внимательно следили за развитием событий.

Даша, поняв, что совершает глупость, отпустила бугая и слегка оттолкнула его. Пепельник, сложив руки на груди, усмехнулся и произнес что-то на своем.

– Что он сказал? – спросила девушка у Роджера.

– Он, дословно, «хочет честного боя с дерзкой человечихой».

– Передай ему, что я готова немедленно надрать его надменную пепельную задницу!

Как наемник ни отговаривал девушку от безрассудного поступка, та оставалась непреклонной. Всего через пару минут все пепельники уже стояли во дворе трактира кругом, образуя миниатюрную арену, а в центре ее медленно обходили друг друга огромных размеров серокожий борец и миниатюрная человеческая самка. Взгляд у каждого горел, а кулаки сжимались сами собой, да так, что белели костяшки пальцев.

– Гротаг! – скандировала толпа. – Гротаг! Гро-таг!

– Да-ша! – одиноко поддержал свою хозяйку наемник.

Гротаг не нападал. Он выжидал, пока его соперница сделает первый шаг и оступится. Но Даша поступала абсолютно так же. Она ходила кругами, отчаянно пытаясь привести в порядок свою голову. И вдруг она придумала: можно воспользоваться силами рунной магии, чтобы прояснить свой разум и избавить его от одурманивающего влияния алкоголя. Еще раз взвесила эту мысль на своих весах нравственности – и махнула на все рукой.

Так даже интереснее.

Пепельник покрасовался огромными мускулами перед толпой и угрожающе заревел. Ему хотелось сражаться, а не стоять и чего-то ждать. Наконец, потеряв терпение, он бросился вперед, надеясь толкнуть свою соперницу плечом в грудь, тем самым победив ее одним-единственным ударом. Но не тут-то было. Даша, полагаясь больше на свои инстинкты и рунную магию, ловко ушла в сторону и усмехнулась, а Гротаг, пролетев мимо, врезался в толпу, которая тут же оттолкнула его обратно в круг.

– Агрх! А-а-агрх! – ударил себя кулаком в грудь пепельник.

– Давай, здоровяк, – буркнула себе под нос девушка. – Покажи маленькой слабой женщине, какой ты сильный.

Гротаг, кажется, понял, что соперница не так проста, как казалось на первый взгляд, и простым тараном ее не возьмешь. Вместо этого он ссутулился, выставил кулаки вперед и пошел скалой на Дашу. Девушка слегка запаниковала, но тут же пришла в себя и просто стала быстро отходить в сторону. Идущей на нее «скале» явно не хватало скорости, особенно в этой защитной стойке.

И тогда пепельник не выдержал и вновь побежал вперед, но теперь уже выставив в качестве таранного оружия не свое плечо, а бритый череп, усеянный двумя десятками маленьких острых рожек. Даша, не особо задумываясь, призвала на помощь рунную магию, и сама земля подкинула ее на несколько метров в высоту, спасая тем самым от смертельного удара. Приземлилась девушка также без проблем: прямо на спину противника, которая заметно смягчила удар. Отскочив в сторону изящным сальто, Даша приземлилась и, сделав кувырок, встала в боевую стойку, красиво изогнув спину.