Необходимо выяснить, сколько может работать каждый человек или собака без ущерба для жизни и здоровья.

Необходимо выяснить, каковы физические и интеллектуальные возможности каждого помощника и эскимоса.

И наконец, самое последнее, но отнюдь не маловажное – быть полностью уверенным в каждом участнике экспедиции, будь он белый, черный, или коричневый; знать, что любой приказ руководителя будет выполнен безоговорочно.

Отряд Бартлетта должен был первым прокладывать путь, опережая основную партию на один день. Таков был мой план на то время – держать первую партию близко к основной, чтобы свести для нее к минимуму риск из-за быстро образовавшейся полыньи быть отрезанной от основной партии и таким образом остаться без достаточного резерва продовольствия как для дальнейшего продвижения вперед, так и для воссоединения с основным отрядом. В опережающий отряд Бартлетта, кроме него самого, входили три эскимоса – Пудлуна, Харриган и Укеа, каждый на санной упряжке с пятидневным запасом продовольствия для отряда.

Отряд Борупа, кроме него самого, имел в своем составе трех эскимосов – Кешунгва, Сиглу и Карко, с четырьмя санными упряжками и практически стандартным грузом и выступал как передовая вспомогательная партия. Ему вменялось в обязанность сопровождать Бартлетта в трех переходах, а затем налегке за один переход вернуться на мыс Колумбия. При этом весь груз и одни нарты Боруп должен был оставить там, где ему предстояло расстаться с Бартлеттом, таким образом, основав склад по ходу маршрута. На мысе Колумбия Боруп должен был перезагрузиться и догнать основной отряд, который покидал сушу на следующий день после выхода его и Бартлетта.

Согласно этой схеме, если не произойдет задержек, основная партия начнет свой третий переход в то самое время, когда Боруп отправится обратно; к вечеру третьего дня основная партия должна прибыть к месту склада продовольствия, оставленного Борупом, а Боруп должен прибыть на мыс Колумбия. На следующее утро, когда основная партия должна начать свой четвертый переход, Боруп должен покинуть мыс Колумбия, отставая от основного отряда на три перехода, но по хорошо наезженному пути он, вероятно, сможет догнать отряд за три марша.

Боруп был послан за дополнительным грузом, но внезапно открывшиеся на его пути полыньи отделили его от основной партии, что вместе с рядом сопутствующих этой заминке осложнений породило цепочку задержек, которая грозила нам весьма серьезными неприятностями. Но об этом чуть позже.

Чтобы читателю было понятно, что значит путешествовать по льду северного океана, необходимо, чтобы теория и практика передового и вспомогательного отрядов были полностью понятны. Без этой системы, что ясно продемонстрировал опыт предыдущих экспедиций, у человека не было бы физической возможности достичь Северного полюса и возвратиться обратно. Использование вспомогательных партий для работы в полярных условиях, конечно же, не новость, но эта идея в полное мере получила свое развитие именно в последней экспедиции Арктического клуба Пири, а не в предыдущих. В передовую партию входили только ветераны моих прежних экспедиций, поэтому она заслуживает более подробного описания.

Партия первопроходцев представляла собой один объединенный отряд, составленный из четырех наиболее активных и опытных членов экспедиции; на своих нартах они перевозили легкий груз – всего лишь запас продуктов на 5–6 дней, у них были лучшие собачьи упряжки. Отправляясь с мыса Колумбия, партия первопроходцев, возглавляемая Бартлеттом, вышла на 24 часа раньше основной. Позже, когда наступил полярный день и солнце светило круглые сутки, передовая партия опережала основную уже только на 12 часов.

Задачей партии первопроходцев было идти все 24 часа в сутки, невзирая ни на какие препятствия, за исключением, конечно, тех случаев, когда путь преграждала полынья, которую невозможно было пересечь. Если же в пути заставала снежная буря, или навстречу дул свирепый ветер, или вставала преградой гряда ледяных торосов, через которую нужно было перебираться, марш-бросок первопроходцев должен был продолжаться, невзирая на эти преграды, ибо опыт предыдущих походов доказал, что какое бы расстояние ни пришлось преодолеть пионерам с их легкой поклажей, главная партия преодолевала его за меньшее время даже с тяжело нагруженными нартами, потому что основной партии, которая шла по проторенному пути, не нужно было тратить время на рекогносцировку.

Иными словами, шедший впереди отряд задавал темп экспедиции, и пройденное им расстояние было мерилом результативности основной партии. Лидер отряда первопроходцев, Бартлетт, шел обычно впереди своего отряда в снегоступах; следом за ним шли нарты его отряда. Таким образом, лидер пионеров был пионером в своей собственной партии, а весь этот отряд был авангардом для основной партии.

Эту тяжелую работу по пробиванию трассы на первых двух третях расстояния по торосистому льду вблизи берега должны были попеременно, один за другим, делать несколько отрядов, чтобы основной отряд мог сохранить силы для последнего, финального штурма. Огромным преимуществом последней экспедиции было достаточное количество людей, поэтому тех, кто слишком переутомился от изнурительной работы или долго был лишен сна, я имел возможность заменить в отряде пионеров людьми из основной партии или же выслать другой отряд им на смену.

Существенную роль в успешном исходе экспедиции сыграли вспомогательные отряды. Одна партия, сколько бы людей и собак ни было в ее составе, просто не в с состоянии справиться с транспортировкой к полюсу и обратно, а это около 900 миль весьма специфического пути, того количества снаряжения, съестных припасов и керосина, которое требуется людям и собакам в таком походе, даже с учетом постепенного убывания продовольствия и топлива. Представьте себе ситуацию, когда большая партия людей с собаками отправляется в путь по труднопроходимому льду Северного Ледовитого океана, где нет никакой возможности раздобыть себе пищу, и, после нескольких дней марша люди и собаки полностью исчерпывают те запасы продовольствия, для перевозки которых используются одни, а то и несколько нарт. В этом случае погонщики и собаки вместе с санями должны быть немедленно отправлены обратно на сушу. Это лишние едоки, которых совершенно нецелесообразно кормить, используя бесценные запасы провизии, которые приходится тащить на санях.