– И смертоносцы к вам совсем не заглядывают?
– вздохнул Эль, который даже не представлял себе возможность такой спокойной, сытой и веселой жизни.

– Нет, Эль, дружочек, не заглядывают, - подливала в кружки Клара, махнувшая рукой на все другие развлечения.
– Договор у них такой с жуками. А жуки зато смертоносцам взрывами помогают, вон на одну Белую Башню сколько пороха ушло. Только бестолку... Ну и нас, жучиных слуг, смертоносцы тоже не обижают, только беглых нам брать запрещено. Потому и не стоит тебе на Подворье показываться, а то решат жуки, что ты от раскоряк убежал, вот и отправят тебя прямехонько в Город.

– Да нет, мы не беглые, - испуганно отставил кружку Эль.
– Мы в Ут шли с Элоиз...

– Ладно уж, - махнула хозяйка рукой.
– Шли... Шли да что-то не дошли. Я же тебя ни о чем не спрашиваю?

И они еще долго, почти до рассвета, сидели, прихлебывали, смеялись, а когда Эль хотел сбегать в сени и принести копье, наконечник которого сделан из настоящей клешни скорпиона, то вдруг оказался на полу. Вздохнув, Клара подняла его на руки, уложила на лавку, подоткнула одеяло и ушла к себе. Охотник провалился в сон мгновенно и Предок, что-то пытавшийся ему говорить, в конце концов плюнул и оставил степняка в покое. Никогда еще Эль не спал так хорошо.

2

Проспал охотник почти до самого обеда. Напившись воды и выбравшись во двор, к знакомым кустам, он столкнулся с вернувшейся откуда-то Кларой. Женщина терпеливо подождала возвращения Эля из угла огорода, сложив руки на груди, и сообщила, что посещала Подворье.

– Бабы наши все вместе ходили. Жуки говорят, к обеду вернутся мужики, так что жди свою рыжую.

– Клара, а пройтись мне можно? Недалеко, просто ноги размять.

– Так лекарь же сказал лежать?.. Ай, да ладно, иди, все равно мы ночью все его советы нарушили, - Клара вздохнула, из чего степняк сделал вывод, что нет, не все.
– Только обещай, что далеко не уйдешь. Вот, видишь от ворот дорожка налево? Туда и иди. А направо пойдешь - Подворье, там жуки, туда не вздумай соваться. Только сперва поешь и чтоб недолго.

– Хорошо, - радостно согласился степняк и пошел в дом завтракать.

Предложенная еда ничем не отличалась от вчерашней и охотник справился с ней быстро, без особого интереса. Клара между тем, похлопав своими дверцами, принесла ему самые настоящие штаны, только не кожаные, как у лесного человека Питти, а матерчатые. Эль с удовольствием забрался в них и гордо прошелся по комнате, но хозяйке его вид не понравился.

– Ох, маленький ты... Все штанины по земле волочатся. Ладно уж, в сапоги заправим, да подпояшем тебя ремешком, может и так сгодится.

Сапоги, не новые, а местами даже дырявые, привели охотника в такой восторг, что у Клары сердце зашлось от нежности. Зато ремень она ему выдала самый новый, с блестящей железной пряжкой. Пусть Лени потом ругается, зато как рад маленький дикарь!

Выйдя за ворота, Эль послушно отправился налево, во все глаза разглядывая поселок бомбардиров. Ему и в голову не приходило, что он такой большой: не меньше пяти раз по десять насчитал степняк домов, а ведь жилища стояли и в другую сторону, к Подворью. Вот бы поселить здесь Пожирателей Гусениц, подумалось ему, в эти теплые крепкие дома! Но охотник тут же себя одернул: его место в Монастыре, там ждет брат. В предвкушении от скорой встречи с Элоиз он замечтался и сам не заметил, как оказался в поле.

Такую большую площадь обработанной земли ему прежде никогда не доводилось видеть. Даже сады не произвели на Эля такого впечатления: насколько хватало глаз, тянулось ровное пространство, покрытое невысокими зелеными ростками. Осторожно приблизившись, он нагнулся и внимательно рассмотрел растение. Что в нем можно есть? Стебель? Он попробовал и сплюнул. Видимо, корни. За раскапыванием его и застал чернобородый лекарь.

– Ты что это делаешь, а?
– неожиданно загрохотал он из-за спины.
– Я кому сказал: на солнце греться, руку беречь?

– Да я так просто, - оправдывался подпрыгнувший от неожиданности охотник.
– Пройтись вышел. А рука не болит, совсем.

– Это она не болит, пока ты дома сидишь! А будешь копать ей - разболиться, не сомневайся! И вообще, тебя кто послал?

– Да никто не посылал, - растерялся охотник.
– Просто гуляю. Первый раз в жизни.

– А зачем тогда поле портишь?
– не унимался бородач.
– А копье зачем приволок?

– Как это зачем?
– тут уж пришла Элю очередь удивляться.
– Как же я без копья? А если скорпион нападет?

– Нет здесь никаких скорпионов, поле огорожено, - вздохнул лекарь и зачем-то потрогал лоб охотника.
– Ладно, гуляй, только по полю не ходи и ростков не порти. Это земля общинная, у нас тут хлеб растет.

– Хлеб?
– выпучил глаза степняк, который очень интересовался происхождением этого продукта.
– Под землей?..

– Ну...
– чернобородый пошел прочь, поправив на плече сумку.
– Почти что... Только не совсем. В общем, у Клары спроси.

Эль проводил с сожалением глазами озадачившего его лекаря и медленно побрел вдоль поля. Огорожено! Да как же можно огородить столько земли? Конечно, заборчики бомбардиры строят ловко, но скорпиону его сломать ничего не стоит. И откуда столько дерева, это же не огород... Вдалеке охотник увидел группу детей, самые старшие из которых уже переросли степняка. Решив посмотреть, какой работой заняты подрастающие бомбардиры, Эль поспешил к ним.