— И как только женщины в этой семье умудряются держать себя в форме? — ехидно спросила Лена.

Маша победоносно улыбнулась и показала подруге язык.

— Доченька, а почему ты не пригласила к нам своего молодого человека? — спросила мама.

— Мамуль, мы прямо с «базы». Сережа одет несколько несоответственно званому обеду, — смущенно ответила Мария.

— Ну, так позвони и пригласи его к десерту. Мне очень хочется познакомиться с этим неординарным и загадочным человеком! — настаивала мама.

— Неординарным и загадочным! — Маша поперхнулась. — с чего ты взяла, что он такой?

— А какими еще достоинствами нужно обладать, чтобы ты бросила любимую работу? — вопросом на вопрос ответила Надежда Николаевна.

Мария встала из-за стола и пошла звонить.

— Что значит бросила работу? — спохватился папа. — Надя, ты мне об этом не говорила!

— Вадюша, успокойся, наша доченька теперь работает аналитиком и получает гораздо больше тебя! — с легкой улыбкой ответила Надежда Николаевна.

Маша вернулась за стол и, задумчиво оглядев присутствующих, сообщила:

— Сейчас приедет, просил не расходиться!

Минут через тридцать в прихожей запиликал домофон.

— Доченька, встречай гостя, — скомандовала Надежда Николаевна, предвкушающе улыбнувшись.

— Добрый день. — В гостиную вошел молодой мужчина в строгом сером костюме с огромным букетом алых роз.

— Ну что ж, Машенька, представь нам своего друга, — сказал папа.

— Сергей Алексеевич Иванов, президент консалтинговой компании «Веста-М»! — торжественно провозгласила Мария.

— Очень рады вас видеть, молодой человек, очень рады. Много о вас наслышаны, — Вадим Александрович встал из-за стола. — прошу садиться. Сейчас будем пить чай.

— С вареньем? — едва заметно усмехнувшись, спросил Сергей.

— Сережа!!! — укоризненно воскликнула Маша.

— А господин Иванов, бывший министр обороны, не ваш родственник? — невзначай поинтересовался Машин папа.

— Нет, даже не однофамилец, — отшутился молодой человек.

— Итак, вы президент компании, — начал разговор отец семейства, — а сколько вам лет, молодой человек?

— Папа!!!

— А что я такого спросил? — делано возмутился Вадим Александрович.

Сергей усмехнулся и нарочито-докладным тоном сказал:

— Краткие анкетные данные: мне тридцать четыре года. Не женат, детей нет. Образование высшее. Беспартийный. Несудимый.

— А чем занимаются ваши родители? — полюбопытствовала мама.

— Я сирота. Родители погибли, — посмурнев, ответил Сергей.

— Так, предки, допрос закончен! — Маша встала со стула, грозно глядя на родителей. — Сергей Алексеевич просто мой друг! Предложения он мне еще не делал!

При этих словах Сергей посмотрел на Машу со смесью удивления и радости. Родители вняли дочкиному приказу и более не тревожили гостя расспросами. Чинное чаепитие с вежливыми фразами продолжалось два часа. Сергей мельком глянул на часы и скривился:

— Простите, но мне пора! Невзирая на воскресенье, у меня есть одно неотложное дело. Спасибо за угощение! — легко поднявшись, Сергей поцеловал ручку Надежде Николаевне, обменялся рукопожатием с Вадимом Александровичем и направился к выходу.

После ухода гостя девушки перешли в Машину комнату. Качалова извлекла из-под шкафа бутылку виски, сделала глоток и протянула бутылку Лене. Та тоже машинально приложилась.

— За встречу! — мрачно сказала Мария, сделала второй глоток и спрятала спиртное на старое место.

— Машка! Что с тобой? Проблемы на любовном фронте?

— Нет, Ленок, уже нет. В этом я окончательно определилась — я люблю его!

— А он тебя?

— Он тоже. Но свои чувства Сережка высказал мне еще месяц назад. Это я, дура, хвостом крутила, сомневалась в своем отношении к нему. Эх, сколько времени даром потеряли! И только сегодня я поняла, что для этого человека я способна на все — даже на убийство!

— Что же у вас произошло? — спросила совершенно сбитая с толку Лена.

— Друг наш пропал, мы отправились на поиски и попали в переделку. Положение было совершенно безвыходное. Только я могла всех спасти. Мне пришлось застрелить несколько человек. — Мария снова достала из заначки бутылку, но Лена решительно отобрала у подруги выпивку.

— Бандитские разборки? — профессионально спросила журналистка.

— Нет! — решительно ответила Маша. — И как ты только могла подумать такое! Все гораздо страшнее и загадочнее! Нынешний случай — последнее звено в цепи фантастических событий, произошедших со мной за последнее время! И это действительно долгая история.