Шрифт:
Через некоторое время Торвард стал замечать, что его крепкая офицерская выправка дает о себе знать: он пил наравне с любезным хозяином, но почти не пьянел – тогда как Сапха уже начинал закатывать глазки. Князь, должно быть, и сам учуял приближение критического момента. Он наклонился к одному из своих рыцарей, что-то прошептал ему на ухо и, неестественно резко выпрямившись, хлопнул в ладоши.
– Предлагаю дорогим гостям прогуляться во внутреннем дворе! – любезнейше выкрикнул князь. – Здесь тем временем переменят стол.
Торвард встал. Сапха подошел к нему, сделал заговорщический жест и громко прошептал:
– А вас, мой отважный лорд, ждет некий сюрприз!
Королев поклонился. Они покинули зал, прошли коротким темным коридором и вошли во второй, тыльный холл. Сопровождавшие князя рыцари с поклоном развели в стороны массивные деревянные двери; Торвард шагнул вслед за хозяином и обомлел – все пространство довольно большого двора занимали плотные шеренги рослых темнолицых мужчин в тускло поблескивающих вороненых доспехах. Круглые, украшенные рогами и крыльями шлемы они держали на согнутой в локте руке – точно так, как когда-то держали фуражки имперские офицеры…
– Ваша тысяча, мой храбрый лорд, – усмехнулся Сапха. – Поговорите с ними, они ждут вас…
Торвард скользнул взглядом по суровым лицам первой шеренги, спиной чувствуя, как напряженно подтягиваются свитские парни на пороге. Оглядываться было нельзя…
– Воины! – гулко произнес он, кладя ладонь на рукоять своего меча. – Я тот, кто поведет вас к сияющим вершинам истинной славы! Готовы ли вы преклонить колена под рукой моей? Готовы ли вы идти за мной?
– Готовы, о лорд клинков! – утробно ответила ему площадь.
– Все ли вы пришли ко мне своей волей?
– Все! – с правого фланга выступил крепкий темноволосый воин с изрубленным лицом – седина обильно посеребрила его виски, серебряные нити мелькали в свободно ниспадающих на плечи густых вьющихся локонах. – Все мы, о лорд звездных клинков, пришли под твою руку доброй волей и без какого-либо принуждения. – Ветеран вырвал из роскошно вызолоченных ножен длинный обоюдоострый меч, вскинул его над головой. – Мы твои!
– Тогда ждите меня, воины. Завтра я заберу вас на свои корабли. И, – выкрикнул он, торжествуя, – мы пойдем в бой!
Сапха одобрительно кивнул и ударил Торварда по спине:
– Верные слова, мой добрый лорд! Идемте же, нас ждет оставленное веселье…
Часть четвертая
Черный Барон
Глава 1
–…Боже, Боже, они все здесь, я их вижу! Имперский корабль… Господи, какой же он огромный – и с ним еще пять кораблей, орегонские. И еще кто-то такой… какой-то чужой? Он тоже большущий, как…
Крохотный исследовательский корвет под флагом Объединенных Миров, пологой дугой обходивший систему Бифорта, судорожно развернулся и ударился в бегство, форсируя движки в рискованном сверхсветовом разгоне.
Он был замечен вовремя, но первая выпущенная «Валькирией» ракета его достать не смогла – расстояние было слишком велико, и ее миниатюрный двигатель, рассчитанный на несколько секунд жизни, выгорел раньше, чем головка захватила целеуказание, – узкая черная стрелка умчалась в бездну пространства, проскочив в десятке градусов от цели. Корвет успел начать передачу.
Райнхард Гот, извергая фонтаны отборнейшей ругани (сейчас его, матерящегося, слышал весь экипаж!), дотянулся до моргающего полукруга панели, и из темного жерла носовой шахты выпрыгнуло тупорылое тело «Центуриона» – мощнейшей фузионной ракеты, применяемой для поражения на дальних дистанциях. Предельно форсированный сплит-мотор разогнал ее до немыслимой, невообразимой скорости, и, преодолев почти двести миллионов километров за пять секунд, «Центурион» влип прямо в хрипящие дюзы обреченного корвета, родив посреди зеленоватой тьмы короткую ослепительную вспышку. В эфире, трещавшем истошными призывами несчастного корабля, наступила наконец тишина.
Она была недолгой.
– Командирам, – произнес ровный металлический голос, – модификация оси. Строй ломать вверх-вниз от арьергарда. Эволюционный разгон. Флаг-штурману пересчитать время выхода по форс-мажорной траектории – пойдем напрямик. Десантным подразделениям – подъем, завтрак, получение личного оружия и снаряжения. Исполнять…
– Кончилось везение, – горестно пробормотал лорд старший офицер, стряхивая пепел своей сигары прямо на роскошный ковер, выстилавший пол командирского салона.
– Все в мире когда-нибудь кончается, – невозмутимо пожал плечами командир. – Нам и так неправдоподобно везло – и, заметь, далеко не один день.
– Но отсюда до Брэдхэма двадцать часов хорошего ходу!
– Ну что ж. Значит, постреляем. Я надеюсь, ты не забыл дозарядить унитарные ямы?
Торвард решился – пружина была сжата до отказа, и не было на свете силы, способной вывести его из душевного равновесия. Эскадра неслась к Бифорту. Теперь, после того, как ровный кильватерный строй был сломан и флагман вместо сложной маскировочной дуги повел своих собратьев напрямик, – теперь их видели и на планете.