Серый Лев посмотрел на своего внука, который стоял перед ним, опустив голову, и сказал:

– Тор, ты зарываешься.

– Есть немного, – согласился молодой командир эскадры «Арго» и кивнул.

– И ты понимаешь, в чем не прав?

– Да, ваше величество. – Виктор Строгов зыркнул на соратников деда Грекова, Добровольского и Гамильтона, которые сидели рядом с императором, и добавил: – Я должен был поделиться информацией о планете «теократов» с СИБ и ГРУ сразу.

– А почему ты ее придержал?

– Ваше величество, – лицо Тора приняло покаянное выражение, и он развел руками, – в таком случае я бы оказался в хвосте длинной очереди. Корабли нужны всем, и моя эскадра не исключение. И пока бы мы до Ярги добрались, группа имперских налетчиков уже ушла бы в космос, а я остался бы ни с чем. По-моему, это несправедливо – ведь это мои наемники обеспечили результат, а значит, я имею приоритетное право на захват кораблей. Поэтому и рискнул немного придержать информацию и доложил о результатах после своего возвращения из очередного рейда.

Император покосился на своих верных сподвижников, которые понимали, что на самом деле Строгов ни в чем не раскаивается. И еще они осознавали, что Серый Лев его не накажет. После чего государь вновь обратился к Виктору:

– Получается, ты все еще надеешься принять участие в налете на мир «теократов»?

– Надеюсь, ваше величество.

– А если я тебе откажу?

– Воля ваша.

Государь ухмыльнулся и слегка взмахнул рукой:

– Я подумаю. Ступай.

Виктор Строгов поклонился, а затем, резко развернувшись, направился к выходу из кабинета. И когда молодой вице-адмирал вышел, Серый Лев спросил товарищей:

– Что скажете, друзья?

Первым ему ответил Греков:

– А чего тут говорить? Победителей не судят, а Тор победитель. От мальчишки и его эскадры империи пользы больше, чем от любого крупного клана из первой десятки. Два дальних рейда – и все в точку. Потери минимальны, государству никакого ущерба, а только прибыль. А тут он еще и ушкуйников к нашим заказам привлек. И снова удача. Сразу есть результат. По этой причине я за то, чтобы поручить налет на «теократов» Виктору. И не просто поручить, а выделить ему дополнительные силы и пару опытных адмиралов в помощь, которые при необходимости перехватят управление экспедиционными силами. Так я считаю.

– Поддерживаю предложение коллеги, – добавил Добровольский. – Наш вице-адмирал паренек, конечно, резкий, взбалмошный и не желает играть в команде. Но разве мы с вами не были такими? Были, и за добычу дрались, и за честь, и зубами горло врагам нашим рвали. Вот и Строгов такой же. Сопляк, но чертовски удачливый и перспективный. И пока его удача с ним, придется давать ему поблажки. Главное, чтобы он крупных ошибок не совершал.

Третьим был Гамильтон, начальник ВКС и бывший командир эскадры «Арго», который сказал только одно слово:

– Присоединяюсь.

– Так тому и быть. – Император одобрил предложение соратников, помедлил и кивнул Маноцкому: – Составь приказ о передаче под временное командование вице-адмирала Виктора Строгова 7-й легкой бригады из состава 3-го флота, 4-й транспортной флотилии и новой 9-й десантно-штурмовой дивизии, которую надо проверить в реальном бою. Это раз. А затем вызови ко мне контр-адмирала Сакса и генерал-лейтенанта Серебрякова. Это два.

– Будет сделано.

Маноцкий без промедления начал набивать на планшете приказы, а император откинулся на спинку резного кресла, потянулся всем телом и продолжил короткое внеплановое совещание:

– С нашим бравым «аргонавтом» все ясно, и давайте перейдем к другим текущим вопросам, из которых меня больше всего интересует один. На границах СКМ были замечены разведчики неоварваров. Сейчас это основная тема, которую я хотел бы обсудить в узком кругу. Так что изложите свое мнение, господа генералы-адмиралы. Кратко, четко и по существу.

На миг в кабинете императора повисла тишина. Соратники Серого Льва не торопились высказываться. Но долго тянуть паузу было нельзя, и вновь первым свое слово сказал Греков:

– С неоварварами, как мне кажется, государь, все просто, и здесь обсуждать особо нечего. Мы знали, что война против наших окраинных государств продолжится и затишье продлится недолго. Однако имелось опасение, что, прежде чем захватчики нападут на СКМ, сначала они попытаются добить нас. Но, – генерал улыбнулся, – Бог есть, и он все видит. Когда империи было трудно, корпоранты к нам на помощь не пришли, а теперь разведка захватчиков на их границах, вдалеке от новоросских планет, и это значит, что главный удар будет нацелен на них. В общем-то с точки зрения стратегии и тактики это правильно. Неоварвары выбирают наиболее сильного противника, чтобы сразу вывести его из игры, а поскольку мы ослаблены, приоритет отдается корпорантам. Вы со мной согласны?